人们都知道，抗金名将岳飞,是被用十二道金牌把他从前线强迫召回临安打入大牢,然后处死的。这个“金字牌”制度是怎么回事呢?
在宋朝时,金字牌原是一种通信凭证。北宋初年,邮驿通信的凭信原是驿券,是一纸证明,当时又叫做“头子”,凭此券在驿路上通行无阻。
但是，到宋太宗时,发生了一起诈乘驿马的暴乱事件：有一个中级官吏的儿子,冒充驿官,索乘驿马,并以私买的马缨假充凭信,蒙混走过许多驿站县城,掳掠官吏多人,后来被地方官识别,才设计捕获。
宋太宗为此十分震惊,决定把驿券改为银牌作为驿路凭证。这种银牌阔二寸半,长六寸,有隶字书,刻有飞凤和麒麟图样,两边有年月。后来才发展为金字牌、青字牌和红字牌三种。
金字牌规定为急脚递使用,这是从宋神宗时候开始的。宋朝人沈括说:这种金字牌急脚递,相当于古时的“羽檄”,即类似后世作为紧急文书的“鸡毛信”。
据历史记载,金字牌的出现与战争的紧急状态有关。宋神宗时与西夏激战,西夏发兵八十万围攻兰州。为了使通信神速达到,宋政府下令用金字牌直通皇帝诏令,不按平时的手续走普通的递铺。
金字牌是一尺多长的木制通信檄牌,用朱漆为底刻上金书,书为八字:“御前文字,不得人铺。”表示万分紧急,不要在递铺耽误。这种金牌送文,要求日行四百至五百里。当时人形容金字牌“光明眩目”,“过如飞电,望之者无不避路”，所以能迅速到达目的地。南宋高宗绍兴十一年(1141年),即以这种急行通信的方式,用十二道金牌勒令岳飞退兵,阻止他再向金军进攻,断送了抗金的大好形势。
除金字牌外,南宋还有青字牌和红字牌。青字牌为雌黄青字,亦为木制,规定日行三百五十里,亦为急递的一种通信凭证。红字牌为黑漆红字,限日行三百里。南宋末年,由于邮驿管理的日益混乱,通信檄牌频频变更,这种制度也就逐渐淘汰了。
