回鹘是中国古代北方及西北民族名，原称回纥，公元788年改称回鹘，维吾尔族祖先，后亦为以回纥族为核心建立于漠北的游牧汗国名。
西汉前，回纥是个逐水草而居的游牧部落。隋至唐初，居住在娑陵水（今蒙古色楞河）侧，受突厥政权统治。605年，回纥联合仆固、同罗、拔野古等部族起来反抗，摆脱了突厥的统治，逐渐强大起来。646年，配合唐军攻灭了薛延陀政权，首领吐迷度自称可汗，接受唐朝的管辖，唐在其地分置六府、七州。
744年，回纥首领骨力裴罗自立为可汗，建立漠北回纥汗国。这时回纥控制的地区，东起今额尔古纳河，西至今阿尔泰山，势力日益强盛。840年前后，回鹘（之前已更名）可汗被黠戛斯所杀，汗国瓦解，诸部离散，其中一部分南下降唐，其余西迁。
西迁的一支到达河西走廊一带，称河西回鹘，后来成为河西地方的土著，就是现在的裕固族。一支迁到葱岭及其以西的地方，称葱岭西回鹘。另一支迁到西州。西州回鹘又向西发展，以高昌（今新疆吐鲁番）为中心，东抵哈密、西至库车、南达于阗、北越天山，建立高昌回鹘政权。西州回鹘后来改称“畏兀儿”，即今天维吾尔族的先祖。
安史之乱时，回纥曾两次派兵助唐平乱，唐先后三次把公主嫁与回纥可汗。唐后期，与回纥的贸易往来较多，以茶、绢等换取回纥的马匹、皮毛。不少回纥人滞留内地经商，仅长安城就有千余人。
在唐朝先进文明的影响下，其经济文化有了长足进展：开始从事农耕，种植五谷、棉花、瓜果（以葡萄为最）等作物，有自己独特的灌溉方式（坎尔井）；信奉佛教，兼事摩尼教和祆教；创制了回鹘文，精于木刻印书术与壁画艺术等。
10至11世纪，回鹘与五代、北宋关系密切。12世纪初隶属西辽。13世纪初归附蒙古。14世纪20年代起，属察合台汗国。17世纪后被准噶尔部占领。18世纪中叶归清政府管辖。
