清代满族的一种社会组织形式。它在建立初期，兼有军事、行政和生产三方面的职能，与当时满族的社会经济基础相适应，对推动满族社会经济发展起了积极作用。入关后，满族统治阶级继续利用八旗制度加强对人民的控制，其生产的意义日趋缩小。
努尔哈赤在统一女真各部的战争中，取得节节胜利。随着势力扩大，人口增多，明万历二十九年（1601），努尔哈赤在“牛录制”的基础上初建黄、白、红、蓝四旗。万历四十三年（1615），为了进一步适应满族社会发展，又增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗（镶，俗写亦作厢），总共为八旗。每旗下辖五甲喇，每甲喇辖五牛录。凡满族成员分隶各牛录，平时生产，战时从征。皇太极在位时，又将降附的蒙古人和汉人编为“八旗蒙古”和“八旗汉军”，他们与“八旗满洲”共同构成了清代八旗的整体。
作为一个军事组织，八旗军与绿营兵共同构成统治阶级统治全国的工具；作为一个行政机构，在某些地区，八旗各级衙署与州县系统并存，直至晚清。凡八旗成员统称“旗人”，与州县所属“民人”以不同形式同受清政府的统治。八旗一直由皇帝、诸王、贝勒掌控，旗制终清未改。清朝灭亡后，八旗制随之土崩瓦解。
牛录是八旗制度的基层军政组织。牛录，指大箭。女真族（满族）部落是由若干以血缘为纽带的氏族组成。他们从事狩猎生产时，都以部落或氏族为单位。为了适应生产力的发展，新的组织形式“牛录”应运而生。“凡遇行师出猎，不论人之多寡，依族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一支，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱。此总领呼牛录厄真（指首领）”。
也就是说，女真人狩猎时，每人各出一支箭，每十人中立一个总领，总领称牛录厄真。再后来，这个相当于狩猎小组组长的牛录额真成为一级官名，牛录成了最基层的组织，既管狩猎，又能对外作战。
万历二十七年（1599），牛录则正式成为军事组织。万历四十三年（1615），努尔哈赤整顿社会组织。牛录成为八旗的最基层单位，每一牛录编制为三百人。首领仍称牛录厄真，兼管本牛录的民政、军事。五个牛录设一甲喇厄真，五个甲喇设一固山厄真。固山，为满洲户口和军事编制的最大单位，每个固山有特定颜色的旗帜，汉语译之为“旗”。
“旗”原有黄、白、红、蓝四色，后又增添四色（在原来旗帜的周围镶边，黄、白、蓝三色旗镶红边，红色旗镶白边）。这样，共有八种不同颜色的旗帜，统称“八旗”，即满洲八旗。
