努尔哈赤在统一女真的过程中，创立了八旗制度。要讲清清朝八旗制度是怎么形成的，还得从早期的狩猎组织说起。
八旗制度是从女真氏族公社末期的狩猎组织演变而来。氏族成员出猎时，各随族党屯寨而行。每人出箭一支，以10人为一单位，称“牛录”，其首领称“牛录额真”。
万历二十九年（1601年），为适应战争的需要，努尔哈赤对牛录制度进行了改革。每一牛录扩大到300人，分别以黄、白、红、蓝四色旗为标志。万历四十三年（1615年），因统治区域的扩大，兵力增加，努尔哈赤又决定以五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，分别由甲喇额真、固山额真统领。此外，将每牛录一旗改为每固山一旗。除原来的黄、白、红、蓝四色旗外，另增镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗。每旗7500人，八旗共6万人，努尔哈赤是八旗的最高统帅。
八旗制度是“以旗统人，即以旗统兵”的兵民一体、军政合一的社会组织。兵士“出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废”。八旗旗主由努尔哈赤的子、侄担任，他们既是军事统帅又是政治首领。八旗制度是后金政权的统治基础，不仅提高了军队战斗力，也对女真族的社会生产的发展起了积极作用。
我们常把满族人称为"旗人"，这是为什么呢？
原来满族的前身是女真，皇太极在位时将族名改为满洲族，满族即是满洲族的简称。满族在努尔哈赤时设立八旗制度。八旗即正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗。后来，满族入主中原，统一全国，建立清朝后，实行"旗名有别"的政策，凡属八旗的人与一般人不同。
满族人平时也不说自己是满族人，而自称"在旗"。因而，人们就把有旗籍的满族人称为"旗人"了。
