《尔雅•释宫》：“宫谓之室，室谓之宫”，宫和室是同义词。区别来说，宫是总名，指整栋房子，外有围墙，室为其中的一个居住单位。
上古时期，“宫”为一般的住宅，没有贵贱之分。秦汉以后，只有王者的居所才能称宫。在建筑上，古代宫室一般朝南。主建筑物的内部阁局为堂、室、房。前部分是堂，不住人，通常是行礼的地方。堂后是室，用来居住。室的东西两侧为东、西房。整栋房子是建筑在一个高出地面的台基上的，所以堂前有阶。要进入堂屋必须升阶，所以古人常说“升堂”。上古堂前没有门，堂上东西有两根楹柱。堂东西两壁的墙叫序，堂内靠近序的地方称为东序、西序。古人席地而坐，因此堂上的座位以室的户牖之间朝南的方向为尊；室内的座位则以朝东的方向为尊。
《史记•项羽本纪》说：“项王、项伯东向坐。”汉代文献中还常提到阁和厢，其指的是堂东西两侧和堂相连平行的房子，这和后世阁、厢的概念不尽相同。堂东西有墙叫序，序外东西各有一个小夹室，称东夹、西夹，这就是阁。东夹、西夹前面的空间叫东堂、西堂，这就是厢，厢前有阶。乐府诗《鸡鸣》篇：“鸣声何啾啾，闻我殿东厢。”东厢即东堂，殿是堂屋。
在统治者的宫室中必有台榭观阙等华美的建筑。台，高而平，便于了望。榭，是台上的木构建筑，只有楹柱没有墙壁。观，是宗庙或宫廷大门外两侧的高建筑物。两观间有一个豁口，因此叫阙（阙，又同“缺”）。
在具体修建上，无论是材料还是运作工艺都体现了由俭入奢的过程。在殷代遗址中，至今还没有发现瓦。屋顶覆盖的大概是茅草。有学者认为，在周初时，瓦已经出现，由于十分贵重，因此大多数的房子仍为茅草屋。《诗经•豳风•七月》中云：“昼尔于茅（白天取茅草），宵尔索绹（夜晚打绳子）。”可见瓦屋不是普通百姓居住的。砖的发明比瓦要晚些。战国遗址发现过空心砖，那是用于墓中的。有了基本材料，就要筑墙了。
古人筑墙很早就会运用版筑技术。版筑，是说筑土墙时用两块木版相夹，版中间的宽度即是墙的厚度。版外以木柱支撑。两版夹隙装满泥土，用杵捣紧，筑毕拆除木柱木版，就成了一座墙。版筑技术在我国古代建筑中有着重要的地位。
在宫室兴建中，还有另一个重要构件需提及：斗拱。在立柱和横梁交接处，从柱顶上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱，拱与拱之间垫的方形木块叫斗，合称斗拱。斗拱是我国建筑特有的一种结构，除了承重，还起装饰的作用。今人从战国铜器图案上还可以见到类似斗拱的构件。
