公元前221年，秦始皇统一六国，对货币进行了一系列的改革，统一了全国的货币。始皇帝统一货币包含两个方面，其一是统一货币的规格，其二则是统一货币的比价，并且利用法律手段来确保货币的流通，这在中国货币史上有着划时代的意义。
秦始皇首先改革货币的材料，在全国大力推行黄金、铜钱两种币种。《史记•平淮书》中所记载道：“中一国之币为二等，黄金以镒名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币”，废除了原有的各种货币，如龟贝等。如按黄金重量支付，则单位为“镒”。而铜钱的法定重量为12铢，也就是半两，但是有关于“秦半两”钱的使用并没有一个确定的时间。
其次，始皇帝改变了货币的形状，推行秦国的圆形方孔钱，并废除了当时各国的刀币、布币等。这种形态一直延续了两千多年，直到民国初年才被淘汰。再次，秦朝当时还规定，钱币的发行权专由政府负责，严禁私人铸造。无论所造出来的钱是否好，都应当一律使用，“百姓市用钱，美恶杂之，勿敢异”。秦代的确十分注重运用法律来管理货币，并充分保证统一货币政策的实施。
秦朝虽然废除了刀币、龟贝等货币，但是其中布币的使用并没有禁止。从秦简上来看，秦的流通货币多为金、钱、布。在《金布律》中就曾规定：“布袤八尺，幅广二尺五寸，布恶，其广袤不如式者，不行。钱十一当一布。其出入钱以当金、布，以律。”其中就对“布”的规格作出了具体的要求，其中不合格的不允许流通。
自西汉王朝建立以后，其货币制度在秦的基础上又做了些改革。汉初，由于战争刚刚结束，经济凋零，国家财政困难，无力发行大量的货币，只能解除秦时的禁令，允许私人铸钱。并且又将铜钱的重量减轻，发行重量由当时的5铢降到3铢左右的“荚钱”。黄金的重量单位也从之前的“镒”，改为“斤”，一斤相当于16两，也就是今天的250克左右。
在汉初币制一直没有稳定下来，公元前192年，也就是汉惠帝三年的时候，下令禁止民间私人铸币。直到吕后时期，这道禁令仍然还未废除，并两次发行新币，一次发行为八铢钱，一次发行为五分钱。文帝时期，开始着手稳定货币，健全法制。在这个时期开始施行“法钱称重”制度，规定在交易的时候，按照法钱的标准称钱币的总重量。
汉武帝时期，先后发行了三铸钱、武帝半两、元狩五铢、赤仄（侧）钱等。元鼎四年的时候，又发行了三官钱、重五铢等，这时武帝则下令“非三官钱不得行”，并将之前铸造的钱币全部收回并销毁，并禁止私人或地方铸币，将铸币权收归中央。从此，币制才逐渐稳定下来，并一直延续到隋朝末年。在这期间，王莽曾经改革币制，但最终以失败告终，东汉时又恢复五铢钱。汉代除铜钱外，还有黄金和白金等货币。当时，黄金与铜钱的比价为1∶10000。但因白金和黄金基本上不在市场上流通，后来终被废止。
