在传统观念中，从别人手上去抢皇帝的位置，不但允许，而且值得鼓励。但如果抢到自己家人的头上，多少会受到非议。朱棣属于后者。但他的文治武功，却是别人所不能及的。
朱棣在当燕王的时候，就在漠北的战斗中，很露了一手。洪武二十三年，也就是公元1390年，他总督北平、山西军队，出古北口与元将乃而不花对峙。朱棣虽持重兵而仍智取，不费一枪一弹战而胜之。他爹忍不住竖起大拇指说，“肃清沙漠者，燕王也。”
到了洪武三十一年，他与皇太孙朱允坟，在权力斗争白热化的时候，大施缓兵之计，“佯狂称疾，走呼市中，争夺酒食，语多妄乱。”有时，躺在地上，整天不起来。而一但时机成熟，立刻诱杀了北平都指挥使谢贵和北平布政使张呙，打出了“清君侧”的旗号，率师四十余万南下。
史书记载，在建文二年(公元1400年)夏天的白河沟之战中，朱棣的坐骑三次中箭，自己也剑锋折缺。他急中生智，登上河堤，举手挥鞭，假装招呼堤下的伏兵，趁机脱险，并重率劲骑绕到敌后，反败为胜，斩敌首达十余万人。
永乐十八年九月，朱棣宣布了迁都北京的计划。这个举措，是中国封建多民族国家发展中的一个重大步骤。以北京作为全国的政治中心，加强了长城内外、大漠南北的联系。使漠北与中原地区，统一在一个政治中心之下。这是了不起的战略举措。
按道理讲，这样的行伍人物，与文化的关系不会太大。朱棣恰恰相反。在成祖的统治时期，编书和出书成了一道风景。而且，思想性和针对性都非常明确。
比如编有《古今列女嚣传》、《历史名臣奏议》、《五经四书大全》、《孝顺事实》等。最著名的当数《永乐大典》。这是一部真正的丛书，什么都有，包括经、史、子、传、天文、地志、阴阳、医、道、技等。全书共22937卷，分装1 1045册，总计约3．7亿字，将秦代以来的重要书籍文献，基本收罗进来了。
因为工程过于浩繁，以及印刷术的落后，这套丛书仅在嘉靖、隆庆时，才抄录了一部副本。最近，一位历史学家考证了十八年，认为《永乐大典》的真本，一定在朱棣的墓室里。想着朱棣躺的地方，有这么多书，也不知道他在看呢，还是仍然让它们躺着呢?
还有一本书，也值得一提，就是《太祖实录》。有价值的原因，是因为它的不“实”。这本书，朱棣前后修了三次，历时七年。想把一些事情掩盖住，想把一些事情的合理性写出来。
