近代学者胡适说，“成祖生于太祖起兵后八年，得见太祖的流氓手段，故他的行为最像他的老子。”这里，胡先生把明朝两个最著名的皇帝，都用“流氓”这根绳子捆起来了。
按道理讲。读书人，或有些文化的人，离得最远的就是杀戮。可这两个字，就像影子一样，前后跟着朱棣，说着他的惨无人道。也正是如此，朱棣被鲁迅先生斥为“坐寇”。
朱棣杀不肯为他起草即位诏书的方孝儒，是杀他的十族，以“刀抉其口至两耳旁”。并大肆搜捕他的门生，连坐被处死者达八百七十三人；杀兵部尚书铁铉，先是割下耳朵和鼻子，放在火上烤熟后，塞进他的嘴里，朱棣还问，“甘否?”，铁铉反问，“忠臣孝子之肉，何不甘?”至死骂不绝口；杀礼部尚书陈迪，先杀其子，然后割下鼻舌，强塞给陈迪吃，刑部尚书暴昭，被朱棣“先去其齿，次断手足，骂声犹不绝，至断颈乃死”；左佥都御史景清，因刺杀朱棣不成，被“剥其皮，草椟之”，“碎磔其骨肉”。
解缙是《永乐大典》和《太祖实录》的总编辑，学问数一数二。对成祖个人的文化贡献，也是没得说。可当他在“立太子”等问题上，与朱棣意见不一时，就被以“无人臣礼”下狱。在永乐十三年，也就是1415年的冬天，成祖去查看锦衣卫的囚籍，见到解缙的姓名，随口问，“这个老头怎么还活着?”于是，他被灌醉后埋在雪里冻死了。
梅殷是朱棣的姐夫，在“靖难之役”时，曾经杀过他的使者，朱棣怀恨在心。到了永乐二年，他指使前军都督佥事谭深、锦衣卫指挥赵曦，把梅殷挤到桥下淹死了。后来，凶手被认出，朱棣又杀人灭口。
还有一件事，在永乐初年，刑部尚书雒佥向朱棣进言，“朝廷用人，宜新旧兼任。今所信任者，率藩邸旧臣，非至公之道。”朱棣把奏书给大家传阅，众人都说，“这是诽谤，宜正其罪”。朱棣却说，“我是皇帝，正准备听取这些刚直的言论，帮助自己改进工作，怎么会治他的罪?”话是这样说的，可到了永乐三年，朱棣找了一个十分随便的借口，就把他杀掉了。
大臣们说杀就杀，别的人就更不在话下了。永乐十八年朱棣大兴株连之法，拘捕大量宫女，亲自审讯，宫女受了酷刑，竟诬称后宫有人要谋害皇上，这更激起了朱氏嗜杀本性，许多人屈打成招，自供“谋逆”的宫婢侍女竟达3000人之多，全部被处死，不知当时的场面有多残烈。
