在中国封建社会里，株连之风盛行。一人获罪，亲族遭殃；一家出事，祸及四邻。然而，像明成祖朱棣那样，为搜捕农民起义女领袖唐赛儿一个人，进行范围波及全国的株连，却还是史所仅见的。
明成祖朱棣在位时(1402—1424)，不断对蒙古各部用兵，军费开支巨大，加上为营建北京城等，先后从山东征派数十万民夫，致使山东农民的赋税、徭役多如牛毛。当地人民走投无路，纷纷起而抗争。
1420年(永乐十八年)初，山东济南府蒲台县(今山东滨县)青年妇女唐赛儿借白莲敦进行宣传，接着她联合附近各地农民首领，在益都卸石棚寨起义。
为了号召群众，震慑敌人，唐赛儿自称白莲教“佛母”，并且“自言得石函中宝书神剑，能役鬼神”。起义军迅速壮大，发展到几万人，攻占了诸城、即墨等州县，威震全省。明成祖朱棣又急又怕，赶忙调集各路兵马合力镇压。最后，起义军在明军猛扑下失败了。唐赛儿在群众掩护下突围脱险，隐蔽起来。
朱棣由于惧怕唐赛儿的组织号召力，下令搜捕唐赛儿，但毫无所获。因为他怀疑唐赛儿“削发为尼，或混处于女道士中”，又下令将北京、山东的尼姑和女道土全部逮捕，关到北京的监狱中，严加审讯。在审讯中，许多无辜的妇女被杀害。
后来，朱棣竟又降旨，把全国的尼姑和女道士都抓起来送到北京。在逮捕、押送、审讯过程中，不知又有多少无辜妇女惨死，但始终没有得到唐赛儿的下落。
