法国的一位研究丝绸之路的学者考证,大约在公元420年至440年左右(我国南北朝时候),汉族某王朝有一位公主嫁到了新疆的于阗国,这位公主将一些蚕种偷偷包在纸中,然后夹在高高的发髻里,巧妙地躲过了边境守将的检查,终于把蚕种带进了于阒,汉族所独擅的育蚕抽丝的技术,才从此不再是秘密,以后便逐渐传到西方。
这件事情首次见于玄奘的《大唐西域记》中。玄奘就是《西游记》中著名的唐僧,他在唐初到印度取经,回国后将沿途所见所闻分国写成了《大唐西域记》一书。该书全面记述了这位公主将蚕种带至新疆,并传授植桑、养蚕、缫丝全套技术的过程,还记述了该国为蚕神还专门建了一个佛寺,供当地百姓敬拜。
但是,也有另外的记载,与上述玄奘的说法大不一样。比如,6世纪的希腊历史学家桕罗科庇斯,在他的书中说,东罗马皇帝吉斯廷,为了打破波斯人对中国丝绸贸易的垄断,招聘了一批印度僧人,让他们从印度取来蚕卵,然后帮助东罗马人学会栽桑养蚕。
从此,东罗马人才解开了丝绸之谜,了解到“产丝者乃一种虫也,丝自口中天然吐出,不须人力”。
而6世纪末东罗马的一位学者梯俄法内斯则又记述了另一个故事:吉斯廷皇帝时,一群波斯人到东罗马传授养蚕的方法,他们原居中国多年,西归时为了避免搜查,将蚕种藏在行路杖中,遂带到东罗马。东罗马皇帝掌握了此种技术后,将当时阻挠中西贸易、企图独霸丝绸交易的突厥使者召来,当面给他们展示养蚕吐丝之法,使得这些突厥人大惊失色。
上述这些故事都说明中世纪时,中国蚕桑技术传到西方途径相当曲折,而西方学会养蚕和丝织整套过程,并不是轻而易举的事,从公元前1世纪(我国西汉时)算起,到公元6世纪(我国南北朝时),其间经过了整整五六百年。
