我国被西方称为“丝绸之国”由来已久，最早是从古代希腊称呼起来的。希腊文中的丝写作“ser”,因而把中国叫做“seres”。音译为“赛里斯”,意译即为“丝之国”。
后来罗马人因袭希腊人，也把丝绸称为“赛里斯国的布”或“赛里斯国的纱”。可是,由于种种原因,古代罗马人有很长时间根本没有见到过中国的丝绸。他们第一次见到丝绸要到公元前53年(我国西汉宣帝时候),那是在罗马帝国与安息(在今伊朗、伊拉克、阿富汗一带)的激烈的战役中。
当时罗马“前三雄”克拉苏被安息人打得精疲力尽,全体部下也已经被敌人的巧妙战术弄得茫然失措,突然在安息兵阵中出现了无数面鲜艳夺日、令人眼花缭乱的军旗,这些军旗耀眼刺目,使罗马军队大惊失色,以致完全丧失了战斗力,结果罗马全军覆没,克拉苏本人也命丧黄泉。据古代罗马的史学家们说,这就是罗马人第一次见到丝绸的情景。
以后丝绸很快在罗马传播开来。当克拉苏死后不到十年“前三雄”的另一雄恺撒,在一次战胜祝捷会上,就向罗马城的臣民把在战争中掠夺来的丝绸作为战利品来炫耀,此举使所有在场的人都目瞪口呆,惊诧赞叹。
从此,罗马人便以使用丝绸为时髦,当时罗马的著名学者普林尼,在他的《自然史》中曾写道:因为遥远的中国“生产出了这种琳琅满目、绚丽多彩的产品,这才使得罗马贵妇得以扮饰这样透明的服装在社交场合抛头露面”。
由于当时的丝绸十分昂贵,以致罗马的元老院只好诏令禁止男性公民穿戴丝绸服装,说这样的过分豪华会“败坏”他们的名声,相应地对罗马妇女使用丝绸也作了某些限制。这说明在古代罗马,中国丝绸已作为生活品不可避免地介人欧洲人的社会生活中了。
