人殉的野蛮习俗在商代曾达到顶峰。春秋时期，奴隶制走向崩溃，人殉的做法越来越受到抨击，人殉现象逐渐减少，代之以泥木人形的制品殉葬。
秦始皇死后，秦二世逼迫没有生子的宫女全部殉葬，而且将建造陵墓的工匠也封闭在墓内，被害者“计以万数”。秦的一系列暴政导致了秦王朝的覆灭，使得后来的统治者接受了一些教训。从汉朝到元朝，人殉制度基本上被废止了。
然而，明朝建立后，太祖朱元璋又恢复了人殉制。他被封为秦王的次子死时，由他降旨准以二名王妃殉葬。朱元璋本人死时，更以四十六名妃嫔，宫女殉葬。成祖朱棣死时，以三十多名妃嫔，宫女殉葬。以后的仁宗朱高炽用五名，宣宗朱瞻基用十名。
当时，新皇帝一上台，便为死去的老皇帝圈定殉葬的妃嫔、宫女。名单一经宣布，宫内的人首先要向殉葬者“道贺”。殉葬者含悲忍痛地梳妆打扮一番，接着在指定的殿阁中参加一次宴席，随后即被逼集体自缢。
据说宣宗有个叫郭爱的妃子，很有文才，入宫不到一个月就被指定殉葬，死前，她万般愤懑地写下一首绝命词：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”这是对残酷的人殉制度的血泪控诉。
1464年(天顺八年)，英宗朱祁镇临终前特召皇太子至榻前，下遗诏说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这样，最终废止了惨无人道的人殉制度。
清朝虽然在入关前实行过人殉制，但入关统治全国后即予废除。所以，严格地说，明朝是中国历史上最后实行人殉制度的朝代。
