佛门教规戒杀生，然而北魏时期，许多下层僧侣多次拿起刀枪，举行武装起义，同封建统治阶级、僧侣地主展开了英勇斗争。这种情况，是中国历史上的各个朝代所仅见的。
北魏孝文帝(471—499年在位)进行的政治改革，给北魏带来了一些兴旺景象。可是，从孝文帝之后的宣武帝开始，政治日益腐败，统治阶级骄奢淫逸，农民生活困苦不堪，阶级矛盾尖锐。
北魏统治者为了麻痹人民的反抗精神，大力提倡佛教，耗费无数钱财，建寺造塔。北魏政府还将大批土地和民户拨给寺院，寺院又进一步侵夺细民，广占田宅，少数上层僧倡实际上成为僧侣大地主。
寺院中，除了从事生产的劳动僧侣外，还有佛图户和僧祇户。佛图户等于寺院的奴隶，种田服杂役。僧祇户相当于寺院的依附穴民，受着沉重的盘剥。由于僧侣不承担赋役，被繁重的赋役逼得走投无路的农民，大批出家为僧。但他们一入寺院，便遭受僧侣地主的残酷压迫和剥削，境遇与奴仆无异，凉州赵苟子等二百家僧祇户，不堪忍受，曾自缢溺死五十余人。
处于水深火热之中的广大僧侣，为了求得生存，纷纷揭竿而起。早在北魏初，僧人张翘就举行过起义。北魏中期以后，僧侣起义接连不断。在宣武帝统治的十几年里，武装起义有十次，僧侣起义就占四次。其中515年，僧人法庆领导豹起义声势很大，并提出“新佛出世，除去旧魔”的口号。
起义军一度壮大到五万多人，他们处死官吏，“屠灭寺舍，斩我僧尼，焚经烧像”，北魏政府出动十万军队，才把这次起义镇压下去。
北魏时期多次爆发的僧侣起义，实际上是一种特殊形式的农民起义。僧侣起义和当时各地的农民起义汇成强大的洪流，有力地冲击了北魏的封建统治，敲响了北魏政权的丧钟。
法庆领导的僧侣起义还曾提出：“杀一人为一住菩萨，杀十人为十住菩萨”，以杀敌多少论功，显示出我国古代劳动人民不怕神佛，敢于斗争的大无畏精神。
