唐玄宗生性风流，恨不得将天下所有的美女都占为己有。开元二十八年（公元740年），唐玄宗在骊山脚下的华清宫，回想起死去的武惠妃，心情抑郁。高力士为使皇帝开心，趁机进言说：“皇上知道寿王妃杨玉环吗？那可是天下第一美人，绝世无双，宜充掖庭。”唐玄宗儿女众多，听说过这个儿媳，却未见过其人。他顿时来了兴致，说：“是吗？那就宣她进宫，朕要见见。”这一见不要紧，由此引出了一段更加浪漫和荒唐的艳情故事。
杨玉环，蒲州永乐（今山西永济）人。父亲杨玄琰早逝，叔父杨玄硅将她抚养成人。她自小受到良好的教育，天资聪颖，悟性很强，通晓音律，擅长歌舞。及长，妙龄丽质，艳压群芳。她十六岁时，嫁唐玄宗和武惠妃的儿子寿王李瑁，成为王妃。夫妻二人相亲相爱，感情笃厚。当高力士召她进宫的时候，她知道这意味着什么，内心里不禁涌起一股冲动和激情。李瑁不敢违抗圣命，眼睁睁地看着爱妃登车而去。
华清宫里锦帷绣帐，灯火辉煌。唐玄宗审视杨玉环，但见她体态丰腴，屑不描而黛，发不漆而黑，颊不脂而红，唇不涂而朱，果然是沉鱼落雁，闭月羞花，倾国倾城。他从未见过这样的美人，喜得心跳血涌，意荡神摇。他命杨玉环坐下，问其技艺。杨玉环回答说略知音律和歌舞。唐玄宗命其吹笛。杨玉环吹响玉笛，清音缭绕，逸韵悠扬。唐玄宗命其歌舞。杨玉环边歌边舞，歌如莺声，舞似飞天。堂堂天子唐玄宗恍入仙境，如醉如痴。当夜，他留儿媳侍寝，颠鸾倒凤，极尽男女之欢。这一年，唐玄宗五十五岁，杨玉环二十一岁。
唐玄宗强占儿媳，实是一件丑闻。唐玄宗恰有办法，假意让杨玉环自请为道士，入居南宫，赐号“太真”。最难堪的还是李瑁，失去娇妻，还得忍气吞声。不久，唐玄宗命左卫部郎韦昭训将女儿嫁给李瑁为妃，算是对儿子的补偿。
杨玉环的姿色确实很美。大诗人白居易在《长恨歌》中写道：“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。唐玄宗自从得了这个尤物，更加沉湎声色，日夜寻欢。杨玉环使出手段，曲意逢迎，越见恩宠。
杨玉环虽然号称太真，但宫中人知道她的身份，一律称她为娘子。天宝四年（公元745年），唐玄宗再也不顾什么伦理纲常，毅然册立杨玉环为贵妃，地位仅次于皇后。当时，因为没有皇后，所以杨贵妃就是事实上的皇后，享受的礼仪和待遇一如皇后。
一人得道，鸡犬升天。杨贵妃生父杨玄琰被追赠为太尉、齐国公，叔父杨玄硅升任光禄卿；宗兄杨锯、杨镝分别官鸿胪卿和侍御史。杨贵妃还有三个姐姐，姿容美艳。唐玄宗称他们为姨，分别封作韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人。她们自由出入宫禁，身份和杨贵妃一样尊贵。杨氏姐妹在场，皇家公主不敢擅先就座。建平、信成公主就是因为得罪了皇姨，因而被抄家，驸马都尉独孤明还丢了官职。一时之间，杨氏满门荣宠，声震天下。
