说到《水浒传》，第一个想到的就是及时雨宋江。话说宋江平素为人仗义，好结交朋友，周济他人，因此称为“及时雨”。历史上的确有宋江此人，然而以宋江为首的起义军其实并没有一百单八将，更没有小说里写的那么轰轰烈烈。
宋江之所以会起义的主要原因，应该是因为当时官府将粱山泊八百里水域全部收为公有，规定百姓入湖渔猎都要依船只大小课以重税。
据《宋史•杨戬传》记载“括废堤弃堰荒山退滩及大河淤流之处，皆勒民主佃……号为‘西城所’。梁山泊，古巨野泽，绵亘数百里，济、郓数州赖其捕鱼之利。立租算船纳直，犯者盗执之。”
这样一来，梁山泊一带的靠水泊吃饭的百姓的生计就被彻底截断了，再加上梁山泊一带一直都是悍匪丛生，载于史册的便不知凡几，历任官员都尽心竭力地治理匪盗。
《宋史•蒲宗盂传》言：“粱山泊素多盗，宗孟痛治之。虽小偷微罪，亦断其脚筋。盗虽为衰止，而所杀不可胜计。”《宋史•江几传》云：“梁山泊多盗，皆渔者窟穴。几籍十人为保，使展出夕归，否则以告辄穷治，无脱者。”然而据史书看来，恐怕是屡禁不止，越治越多。
宋江的起义，在史书中并没有多少描述，只在《张叔夜传》里有几句较为详细的描写：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”虽然整个起义只有三年时间，但是他的影响无疑是巨大的。
宣和元年(1119)，宋江聚集三十六人正式宣布起义。元代陈泰在《所安遗集•江南曲序》中记叙到：“宋之为人，勇悍狂侠。”宋江的作战风格的确是如此。
他很快就率领义军离开粱山泊，转战河朔（泛指今黄河下游南北一带）、京东东路（治青州，今山东省益都），转战于青、齐（今山东省济南）至濮州（今山东省鄄城北）间，“横行河朔、东京，官兵数万，无敢抗者。”
据此看来，比起小说里占山为王的一百单八将，历史上的宋江更类似于流匪。当时的文人们在他们的笔记里记下了宋江起义军的彪悍之态。汪应辰《文定集-显谟阁学士王公墓志铭》谓：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御。”张守《毗陵集•秘阁修撰蒋圆墓志铭》谓：“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。”如同《水浒传》小说中的描述，这群悍匪打起仗来所向披靡。
宣和二年(1120)十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州县。根据《宋史•侯蒙传》的记载：“宋江寇京东，蒙上书言：江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。帝曰：蒙居外不忘君，忠臣也。命（侯蒙）知东平府，未赴而卒，年六十八。”宋徽宗面对咄咄逼人的起义军，准备采纳毫州知州侯蒙“赦过招降”的建议，然而侯蒙在赴任去招降的前夕去世，宋徽宗下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其招降宋江等人。
