“七出”是对妇女而设的惩罚性规条。出，指驱逐、遗弃。“七出”即七条休妻的理由。七条分别是，不顺父母、无子、淫、恶疾、嫉妒、多口舌、盗窃。
“不顺父母”被放在首位与尊崇孝德的时代背景有关，在“四德”中，几乎每条都与侍奉孝顺公婆的修养有关。不顺公婆的媳妇，扰乱家庭尊卑秩序，有违孝德妇道，这在尊崇孝德的时代是十分严重的错误，因此被放在了“七出”的首位。例如东汉人姜诗的妻子在婆婆面前骂一条狗，即被丈夫认为不孝，因此被休，姜诗则被誉为孝子。
无子，在“七出”之条中，对被休的妇人而言，最是无辜。在父权制家庭中，婚姻的目的是“上以事宗庙，下以继后世”，所谓“不孝有三，无后为大”。按照父系传承的原则，只有儿子才是延续香火的后代。因此，妇女不得不担起“无子”的“罪名”。
淫，指妇女有放纵淫乱的行为，被认为是妇女道德品行最大恶德。按照儒家的道德标准，妻子对丈夫保守贞操，不得与家族内外的男子有染。历代对犯淫妇女的处罚都很严厉，如清代江西临川孔氏支族家规写道：“妇与人私，断令改嫁；其妇不嫁，革饼逐出，生子不得名登团拜；凡族中婚姻喜庆之类，俱不得与；不得派行称呼。”在湖南一些地方，妇人犯淫要被绑在竹木板上沉塘底淹死。
恶疾，古人认为妇人恶疾，不能事宗庙，因此出之。恶疾是何种疾病，有不同的说法，东汉何休认为，喑、聋、盲、疠、秃、跛、佝为恶疾；许慎在《说文解字》中认为是烈性传染病“疠”，即麻疯病。后来精神方面的疾病也被视为恶疾。
嫉妒，针对的是那些对丈夫纳妾不满、敢于表现在语言和行动上的正妻。因为有背“妇德”中的柔顺之德、贤惠之道，所以也要出之。
多口舌，是“四德”对“妇言”的要求。父权制家庭忌讳妇人多言，主要是怕会离间家庭内部人际关系，导致家庭不和。
盗窃，不是指在外盗窃他人财物，而是“私假（借）”、“私与（给）”财物给外人。古时候的妇女没有独立的财产权，积攒财物，存私房钱都是不允许的，即使娘家的馈赠也要交给婆婆。这一条的设置是为了更大程度地维护夫权家族的财产利益。
从今天的眼光看，“七出”的用意不言自明：巩固父权、夫权家族秩序、维护父权、夫权家族的利益。为此，不惜压制、惩罚妇女乃至使其屈从牺牲。
