“三从四德”是中国古代由儒家礼教对妇女提出的规范要求。产生于特定的时代：周代父权制婚姻家庭建立、男女尊卑界限明确之后，于是有了要求妇女“从父”、“从夫”、“从子”，服从男性的“三从”道德规范。而“四德”，“妇德”、“妇言”、“妇容”、“妇功”是女性实践“三从”时须要具备的礼仪、修养和操作技术。总而言之，“三从四德”要求妇女既要贤淑顺从又要高尚能干。
“三从”一词最早见于儒家经典《仪礼》，在讨论妇女为夫、为父服丧年限（为夫三年，为父一年）时说，“妇人有‘三从’之义，无‘专用’之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。”《周易》则有妇女要顺从专一、恒久事夫的卦辞，并有夫死妇女要殉夫以及限制改嫁等要求。“四德”最早见于《周礼》，“掌妇学之法，以教九御妇德妇言、妇容、妇功。”最初是对为了宫廷妇女进行教导，与“三从”连称后，即成了标准“三从四德”。
具体来说，三从，“未嫁从父”要求没有出嫁的女子听从父亲的话，不违父命，还要在父亲危难时之挺身而出；“既嫁从夫”要求为人妻的妇女要跟随、服从丈夫，视丈夫为“天”，凡事都要敬重；夫死从子，夫死后，“从子”就是“从夫”的延伸，她不但要守节不嫁，还要抚养儿子成人，对成为一家之长的儿子遵从，大事由儿子做主。
四德，“妇德”的核心是“贞顺”，即坚守节操，对丈夫忠诚，对所有族人要谦恭有礼；“妇言”是对妇女在言辞方面的规定，要求善于应对，说话得体，有一定的智慧和修养；“妇容”要求妇女质朴端庄，按时沐浴，服饰整洁，遇乱要从容镇定，居丧要悲哀有节等。
概括来说，“三从”的教戒劝誉、“四德”的提倡培训和“七出”条规的威吓惩罚交互作用，逐渐规训出儒家文化影响下的传统妇女之“美德”。
随着时代变迁，父权对妇女的控制逐渐让位于夫权，夫家的利益更加重要，对妇女的种种规范愈加繁琐详细。
