居士，据佛家的解释，有两个意思：“一，广积资财，居财之士，名为居士；二，在家修道，居家道士，名为居士。”后来专指不出家的佛教信徒。
比如历史上的诗人李白——青莲居士；诗人白居易——香山居士；诗论家司空图——耐辱居士；诗人魏野——草堂居士。
上述这些“居士”都是名号，而非身份。诸位诗人、词人、书家、画家，其实对释迦牟尼或太上老君，也并非虔诚信奉，顶礼膜拜。
以李白为例：李白自号青莲居士。但是，分析李白一生的作品和行事，主要影响是来自儒家和道家；尤其以道家思想为深。正是因为道士兼诗人吴筠的推荐，他才被玄宗李隆基招赴长安，“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蓠人！”开始“一振高名满帝都”的幻想之旅。但是，他想错了。
李隆基并不以为“天上谪仙人”是理想的股肱之臣，而只是要他作一个歌功颂德、吟风弄月的帮闲文人。君臣之间如此枘凿方圆，结果只能是“赐金放还”，李白黯然离京华，尚未“待吾尽节报明主”，就“然后相携卧白云”去了，且于齐州紫极宫请北海高如贵天师授了道录，正式人道。
尽管李白已有“我本不弃世，世人自弃我”的感叹，但是安史之乱似乎又给了李白建功立业的机会，可惜结局更惨，他负“从逆”之罪，长流夜郎。途中遇赦后，李白再次表示“弃剑学丹砂，临炉双玉童。寄言息夫子，岁晚陟方蓬”。
即便如此，他的从政之心仍未灭绝，肃宗上元二年（761年）。李光弼领军讨伐史朝义，李白意欲去军中效力，“拂剑照严霜，雕戈缦胡缨。愿雪会稽耻，将期报恩荣”。终因病中途折返，不久，就在“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济”的遗憾中辞世。
总之，李白一类自号“居士”、的文人墨客，他们谁也不是真正的宗教教徒；但是，他们意识或潜意识中摆脱仕途烦恼、逃避现实困境、寄情自然风物、寻求精神超越的观念，却又实实在在与信伸层面的宗教，发生感应、共鸣和沟通。
他们对“居士”之类名号的标榜，或者是对当道排遣怀才不遇、报国无门的内心怨愤，或者是对自己调适由庙堂而江湖的心理平衡，或者是向世人展示超凡脱俗的精神追求，但绝不是真正皈依佛祖、天尊的宣言。
