在“茶圣”陆羽生活的时代，茶的饮用已经有很长的历史了。茶最早大约出产于四川，自秦人攻取蜀地以后，茶才移植于各地。在先秦的典籍中，茶称荼，又叫“苦荼”。古籍中曾记载：“神农尝百草，日遇七十余毒，得荼而解之。”
由于茶具有兴奋大脑和心脏的功用，所以最初它主要是作为一种药材而被使用的。茶从药用过渡成为一种饮料是在西汉时期，到魏晋南北朝时期，饮茶之风在南方士人中日渐风行，但北方人尚较少饮用。
唐朝时，不仅饮茶风气更为普遍，而且饮茶的方式也出现了重大的变革。关于唐人的饮茶风俗，在时人的一些笔记小说中有比较生动的描述：当时的不少城市里，已出现了专门卖茶的茶馆，人们随时都可以买茶喝。这些茶叶大多来自江淮一带，运茶车船相继，茶叶堆积如山，品种十分丰富。每到茶熟季节，各地商人便纷纷携带金银钱物前往江淮茶叶产地交易。
江西的浮梁（今景德镇附近）就是当时著名的茶叶集散中心之一，所以唐诗中有“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”这样的诗句。茶叶已成为老百姓的日常饮品，以致当时史书上记载：“茶为食物，无异米盐。”民间也有“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”的说法。
唐代的饮茶方式也大有改进。在唐以前，是将茶叶和水一起倒入锅里，加入葱、姜、枣、橘皮、茱萸、薄荷等佐料烹煮，水开后，去沫喝汤。这种方式不仅麻烦，而且有损茶叶的清香。唐时，饮茶方式逐渐改变，特别是经过陆羽的探索，总结出了一套新的方法：先煮清水，或在清水中加少量食盐，等水半开，倒人茶叶，沸后，取水饮用。
当时对茶道已颇有讲究，陆羽就曾指出：茶具以瓷器为好，瓷器又以青瓷为上，其中最好的是浙江产的越瓷。煮茶用的水，山泉水最佳，江河水次之，井水最差。
