《宝莲灯》又名《劈山救母》或《芒砀山》，根据宋元南戏《刘锡沉香太子》和元杂剧《沉香太子劈华山》改编。
《宝莲灯》讲的是华山三圣母与书生刘彦昌一见钟情，留在尘世与刘相守。人仙结合触犯天条，三圣母的兄长二郎神大怒，亲自前往人间捉拿三圣母，并将其镇压在华山之下。
三圣母在华山历尽艰辛，生子取名沉香，而后命奴婢将沉香和宝物宝莲灯一起交给刘彦昌。刘随后高中状元，又娶妻王桂英并生子秋儿。沉香与秋儿长大后入学，沉香一时愤怒失手杀死太师之子。刘彦昌顾念前妻，放走沉香，将秋儿送去抵罪。最后沉香劈山救母，终于一家团聚。
在这出戏中，沉香闹学闯祸，王夫人仗义舍亲子救沉香一段，常作为折子戏单独演出，名为《二堂舍子》。京剧大师梅兰芳与周信芳、张君秋与马连良都曾演过此折，精彩非常声名远播。
作为一台完整的传统剧目，全部《宝莲灯》曾在京剧的历史舞台上占据过一定的地位。但由于剧作内部结构先天不足，该剧在“联姻”、“送子”、“送灯”、“舍子”、“救母”等剧目中缺乏一种紧密浑然的有机联系，结果造成了全部《宝莲灯》演出的日渐式微，而“二堂舍子”折子戏的演出却日益兴盛。
