杨小楼，著名武生演员杨月楼之子，开创了武生行当的杨派艺术。当时和梅兰芳、余叔岩并称为“三贤”，成为京剧界的代表人物，享有“武生宗师”的盛誉。
杨小楼嗓音高亢宽亮，虽不以大段唱工见长，但无论散板、摇板、流水板及曲牌、引子，歌来均富特色，他的唱腔吸收张二奎的唱法，不使巧腔，而逢高必起，铿锵爽朗。如《霸王别姬》中项羽念：“悔不听范增之言……至有今日矣！”《长坂坡》中赵云念：“当谢天地啊，主母！”等句，均在叹词之后点断，别具风采。
杨小楼有坚实的幼功，并有八卦拳等武术功底，虽身材高大却极其敏捷轻灵，上下场、亮相优美大方，武打冲、猛、脆、帅、刀枪、锤、棍、叉、石锁等兵器的运用各有独到的功夫，尤其突出一个“快”字：
首先是步法，灵活而不琐碎，善于用偷步、倒步等方法汰去冗繁，一步到位。其次是手法，迅疾而不疏略，讲究动作洗练，招招准确到家，与同台角色相比似显稳健，实则以简胜繁，以少胜多，其速度为人所不能及。
杨小楼的表演善于刻画细腻的人物性格，一切表现手段都严格服从于剧情和人物的需要，一腔一字，一招一式都带出人物的性格和感情。尽管开打矫捷轻健却不卖弄，不炫耀，因此一直被认为是发扬“武戏文唱”原则的典范。
杨小楼善于用动与静、快与慢、含与露等等的对比、反衬来加强表演，如对眼神的运用就是如此，无须明显做戏时微眯二目，处于收敛状态，待到用时猛然张目则精光四射，格外有慑人力量。
杨小楼所塑造的各类人物有血有肉，形象丰满且各具特性：相同扮相的不同人物表演决不雷同，如马超与赵云，前者突出其勇猛，后者则表现其凝重。又如牛邈（《飞权阵》）与金钱豹虽然同样是戴蓬头、勾脸、使叉，但杨小楼的表演能使观众不至于将二者混淆。
杨小楼还经常以相同的表演程式用于不同人物，但却表现出不同效果，如同为跑圆场，《回荆州》中赵云是以走代跑，快速优美，于英武中显从容沉着，《艳阳楼》中高登的趟马圆场步法急遽而衣襟展扬，于潇洒中见轻浮娇纵。经他演出的人物和表演程式都已成楷范。
杨小楼对脸谱、服装等均做了大量的革新，如霸王以白多黑少的“愁脸”示其失势败亡结局，李元霸勾紫脸加红套金示华贵威严；创造了林冲的夜奔盔，赵云的白夫子盔和霸王的黑夫子盔，孙悟空的绣团花直缀衣等。
