纸上谈兵比喻空谈理论，不能解决实际问题。也比喻空谈不能成为现实。纸上谈兵的主人公是赵括，典出自《史记•廉颇蔺相如列传》记载：战国时赵国名将赵奢之子赵括，年轻时学兵法，谈起兵事来父亲也难不倒他。后来他接替廉颇为赵将，在长平之战中。只知道根据兵书办，不知道变通，结果被秦军大败。
释义：在纸面上谈论如何用兵。比喻夸夸其谈不切实际。也比喻只是空谈而不能实现的事情。
这个故事的主角叫赵括。他是战国时期赵国的主要将领赵奢的儿子。从小就熟读各种兵书，常与别人谈论如何用兵，口若悬河，滔滔不绝。赵奢很替儿子担心，认为赵括只不过是纸上谈兵，甚至还说：“将来赵国不用赵括便罢，若用他为将，必定大败！”并且于临终前嘱托妻子说：“日后如果赵王想叫赵括当将军，你一定要推辞，否则会丧军辱国！”
公元前259年，秦军出兵攻打赵国，赵军将帅为廉颇。廉颇虽已年迈，但作战经验丰富。秦军怕久拖不决难以应付，便派出奸细，到赵国去散布廉颇的谣言，说廉颇老了，胆子小了；秦军最怕的人是赵括，其他将军都不怕……头脑简单的赵王信以为真，就召回廉颇，改派赵括任大将。蔺相如当时正在病中，听说了此事很着急，说：“赵括只不过死读了一些兵书，并无实战经验，更不懂灵活运用，派他统帅三军，怎么行呢！”赵括的母亲也亲自上殿面见赵王，说丈夫临终前有过交待，她的儿子不能担当大将。然而赵王主意已定。
赵括威风凛凛来到长平，立刻改变了廉颇经深思熟虑后采取的持久战策略，更换大批将官，而后率军贸然出击。秦将白起见事情的发展正如己方的意愿，非常高兴，按计划设下圈套，引诱赵括。两军对阵，秦军佯装失败，赵括不知是计，兴奋地率兵猛追，结果被秦军团团围住。接着，秦军又切断了赵军的粮道。一个多月后，赵军断粮，赵括被迫突围，被秦军乱箭射死，四十多万赵军毁于一旦。
