东窗事发的典故出自明代的《西湖游览志余佞幸盘荒》。原文是：秦桧之欲杀岳飞也，于东窗下与妻子王氏谋之。桧殁未几，子嬉亦死。王氏设醮，方士伏章，见嬉荷铁枷，问：“太师何在？”嬉曰：“在酆都。”方士如其言而往，见桧俱荷铁枷，备受诸苦。桧曰：“可烦传语夫人，东窗事发矣！”
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公元一一二七年，金兵攻破汴京（今河南开封）。宋高宗只想保皇位，对金屈膝投降，主张投降的宰相秦桧收到金军统帅兀术的密信，密谋杀死岳飞和南宋议和。
秦桧看信后，决定除掉岳飞。经过一番策划，他让赵构连下十二道金牌逼岳飞退兵。回到临安的岳飞被解除兵权，后来又被诬告入狱。但岳飞宁死不肯招供，秦桧也无法定他罪，于是，秦桧和他的老婆王氏在卧室东窗之下密谋对策。阴险的王氏说：“擒虎容易纵虎难。不除岳飞，后患无穷！”秦桧表示赞同，于是将岳飞、岳云和张宁以“莫须有”的罪名杀死在狱中。
岳飞父子被害后的一天，秦桧游西湖。突见船头出现一个披头散发的人，厉声责骂秦桧祸国殃民，上天会惩罚你这个奸贼！秦桧吓得浑身直冒冷汗。
他回到家后，不久便病死。没过多久，他的儿子秦嬉也死了。这事弄得王氏心神不定，便请道士做道场，派道士到阴间会秦桧。据说道士见到阴间里的秦嬉时，他头绕重枷锁，道士问他：“你父亲在何处？”秦嬉说：“在地狱。”道士到地狱，果然见到秦桧等谋害过岳飞的人都在受着各种痛苦的刑罚。临走时，道士问秦桧有何话带给王氏。秦桧痛苦地说：“请告诉王氏，说东窗之下，密谋害死岳飞等人一事已经败露了。”
王氏听到秦桧带来的话，吓得面无人色，不久就死了。
