成语因势利导出自《史记•孙子是起列传》：孙膑对田忌曰：“彼三晋（韩、赵、魏）之兵，素悍勇而轻齐，齐号为怯，善战者因势而利导之。”
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公元前三四二年，有一次，魏国攻打韩国，韩国向齐国求救。齐国派田忌为大将，孙膑为军师，出兵救韩。齐军直捣魏国京都大梁，魏将庞涓急忙从韩国撤兵回国，保卫大梁。孙膑知庞涓回师救魏，对田忌说：“魏军骄傲轻敌，以为齐军不敢与他作战，我们要因势利导，引诱他们中计。我们齐军进入魏国后，头一天宿营、做饭，修十万人的锅灶，第二天减少到五万人的锅灶，第三天减少到三万人的锅灶，用这个办法来迷惑、引诱魏军。”田忌采纳了他的计策。
庞涓带兵追踪齐军，发现锅灶天天减少，就骄傲地说：“我早就知道齐军胆怯，现在进入魏国才三天，他们的士兵就跑了一半。”于是，他留下步兵，只带一部分骑兵，加速追赶齐军。
孙膑判断庞涓夜里将要赶到马陵，那里两旁是山，道路狭窄，地势险要，是打埋伏仗的好地方。孙膑叫人把一棵大树的皮剥去，露出白木，在上面写上六个大字：“庞涓死此树下。”又派齐军射箭能手，埋伏在道路两旁，命令他们夜里见到火光一齐放箭。
这天夜里，庞涓果然领兵赶到马陵。他看到树上似乎有字，便点起火把照看。顿时，齐军万箭齐发，魏军死伤无数，庞涓无路可走，拔剑自杀。
