丽江地处金沙江上游，历史悠久，风光秀美，自然环境雄伟，是古代羌人的后裔纳西族的故乡。丽江古城便坐落于丽江坝的中央，又称大研镇，面积约14平方千米，海拔2410米，居住着4200余户人家，多为纳西族。古城以其建筑布局科学著称于世，为中国古代城市建设之瑰宝。1997年联合国教科文组织把她列入世界文化遗产名录。
丽江古城西枕狮山，北依象眼山，周围青山环绕，泉水潺潺穿巷走院，形似一块碧玉大砚，故名“大研”，即大砚的意思。丽江古城始建于宋末元初，1253年，忽必烈（元世祖）南征大理国时，就曾驻军于此。由此开始，直至清初的近500年间，丽江地区皆为中央王朝管辖下的纳西族木氏先祖及木氏土司（1382年设立）世袭统治。丽江古城地处滇、川、藏交通要道，古时频繁的商旅活动，促使当地商业繁荣兴旺，很快成为远近闻名的集市和重镇。其间，曾遍游云南的明代地理学家徐霞客在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户，可见城镇营建已颇具规模。至今还流传着纳西族“阿凡提”阿一旦戏弄木氏的故事。
四方街是丽江古城的中心，四通八达，周围小巷通幽，据说是明代木氏土司按其印玺形状而建。从四方街四角延伸出四大主街，直通东南西北四郊，又从主街岔出众多街巷，如蛛网交错，往来畅便。街道全用五花石铺砌，平坦洁净，晴不扬尘，雨不积水。几乎每条街道一侧都伴有潺潺流水。泉水来自玉河，河至镇北双石桥，分东、西、中三股流入古城，随街绕巷，穿墙过屋。居民洗菜、挑水最远也不超过50步。丽江古城还以不筑城墙而驰名。据说因为古代丽江世袭的统治者均姓木，若筑城墙，则“木”字成了“困”字，因而古城不筑城墙。一座古城的兴盛，往往离不开文化的繁荣。闻名于世的丽江壁画，便分布在古城及周围15座寺庙内。其中遗存于丽江白沙村大宝积宫的大型壁画《无量寿如来会》，把汉传佛教、藏传佛教和道教的百尊神佛像绘在一起，反映了纳西族宗教文化的特点，是珍贵的文化瑰宝。大宝积富的壁画没有署名作者，据研究，认为它是明代画家在数百年间的群体创作，是纳西、藏、白、汉等民族画风融为一体的艺术结晶。
品味丽江古城之美，须从小处着眼，一点一滴地去体会那800年的古老韵味。在丽江古城之中，无论铺路的青石板、流淌的泉水、沿街的店铺、精巧的民居，都能体现出古城的风韵来。古城中的民居大多保持着明清时代的建筑风格，多为土木结构的“三坊一照壁，四合五天井，走马转角楼”式的瓦屋楼房，既讲究结构布局，又追求雕绘装饰，外拙内秀，玲珑精巧，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。
如同古城中的潺潺流水一样，古城的历史，也始终是这般在时间中静静地流淌着。古城之美，没有奢华，没有琦丽，只有岁月刻下的沧桑痕迹，需要人用心灵去品味。
