城市是经济、社会、环境、文化组合的空间景观，是经济社会活动空间集聚与扩散的过程与结果，总是处于集聚力与扩散力的相互影响和相互作用中。
所谓集聚经济，是指因社会经济活动及相关要素的空间集中而产生的效益，是由集聚一定规模的经济与一定范围内经济共同作用形成的复合经济形态。当城市集聚到一定规模又会产生向外扩展的排斥力，因此而产生扩散效应。集聚与扩散是城市经济空间演化的基本表现，它们贯穿城市发展运动的历史全过程，并体现在不同尺度的地理空间结构、形态上和不同阶段的产业结构、形态上。
城市经济的集聚是为了进行扩散。如果仅仅为集聚而集聚，没有扩散，这种集聚是无法持续的。从城市经济发展的过程来分析，集聚往往是手段，扩散才是目的，集聚是为了扩散，而扩散则会进一步增强集聚能力。城市的扩散功能主要在于：
(1)扩张城市的市场性占有、配置和利用资源要素权利的作用范围。
(2)构筑更大地理空间的经济协作体系。
(3)扩散城市的优势能力，如技术、资金、管理、观念、加工体系等，提高和带动周边地区的经济发展水平和能力，从而确立城市对周边地区的主导性作用及城市对周边地区的吸引力。
城市经济的集聚概念就是充分利用、吸纳城市本身、周边地区及国内外的各种资源要素和积极因素，增强城市经济实力和发展潜力；而扩散就是利用城市经济在各方面的优势，把这种优势有系统地渗入周边地区及更大区域，从而带动这些地区的发展，并在这一过程中进一步增强以城市为中心的区域经济的整体实力。
因此，城市经济的主要功能在于集聚与扩散，而城市综合竞争力优势则集中反映为集聚和扩散能力的强弱。
