天津之名出现于明初。永乐二年在这里设“天津卫”，意为“天子济渡之处”。清朝初年，天津卫的地位更为重要，有记载说：“天津当南北往来之冲，南运数万之漕悉道经于此。舟楫之所成临，商贾之所萃集，五方之民所杂处……名虽曰卫，实在一大都会所莫能过也。”
雍正三年，清政府设置天津府，辖天津、静海、青县、南皮、盐山、庆云、沧州六县一州。至此，天津作为北方大都会的规模已经形成。
天津作为北方商贸中心，吸引了全国各地的商人纷至沓来。天津的少数民族中回族占大多数，如果知道回族正是以善于经商而著称的民族，我们也就不难理解为什么他们在天津人数最多了。
商业竞争是很激烈的，单枪匹马难以生存发展，所以外省籍商人们往往以乡土为纽带，结成“会馆”这样的民间组织，以维护自身利益，如闽粤会馆、山西会馆、山东会馆、云贵会馆、安徽会馆、广东会馆等等。同行业的人也自发结成团伙，产生了脚行、鱼行、粮行、油行之类的组织。帮会商行内部的成员为了表示关系的亲密，相互之间喜欢称哥道姐，这种风气流行开来，成为天津人对他人的礼貌称呼语。一个女人，不管年纪多大，天津人都可以叫姐或大姐，同样地，对男人，天津人都可以叫哥或大哥。假如你是一个20多岁的外地女士，初来天津，乘坐出租车，也许50来岁的司机会问你：“姐姐上哪儿？”请你不要心生这样的疑惑：“我有这么老吗？”这是天津人的礼貌称呼，入乡随俗嘛！
繁荣的商贸能聚集人气，有人气的地方就有娱乐。明代以来，天津码头周边陆续出现了许多茶馆、书场、戏园，给曲艺的发展提供了舞台，外地艺人纷纷来津“跑码头”，于是催化了京韵大鼓、河北梆子、天津时调、单弦、评剧、相声等曲艺在天津的兴盛，成为天津很有影响的曲种。
第二次鸦片战争期间，清政府被迫于公元1860年签订中英、中法《北京条约》，天津成为外商通商口岸，外商开始进入天津并设立洋行，天津由一个内向的封建性商业城市逐步演变为外向贸易中心。工业生产和口岸贸易额仅次于上海，成为当时中国的第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。
公元1870年，朝廷任命李鸿章为直隶总督兼北洋通商大臣，李任此职20余年，极力兴办洋务运动，通过创办天津机械局及开创近代矿业、交通、邮电事业，使天津成为中国洋务运动的中心。
在这期间，西方文化大量涌入天津，诸如基督教文化、近代科技文化、西方教育模式、西方建筑文化、音乐美术、娱乐文化等等，使天津成为领风气之先的国际化都市。尤其是天津的建筑，素有万国建筑博览会之称。除了典雅朴实的古代建筑外，还有众多新颖别致的西洋建筑。有英国的中古式、德国的歌特式、法国的罗曼式、俄国的古典式、希腊的雅典式等，天津人通常把这些西洋建筑称为“小洋楼”，现存800多幢。在一座城市中，保存着大量民族风格的古建筑和如此众多的西洋建筑，这在中国乃至世界城市中都是少见的，成为天津市独特的人文景观。
民国元年（1912年）3月，袁世凯就任中华民国临时大总统，“北京政府”成立。是年7月，撤销天津县的建制，保留了“府”。
1949年1月15日，天津解放，同时成立天津市人民政府。1958年2月11日，天津改为河北省省辖市。1967年1月2日，天津又改为中央直辖市，直至今日。
