直沽是宋金时期天津的名称，金在此设立直沽寨，派军驻守。《金史•列传第四十一•完颜佐》：“完颜佐本姓梁氏，初为武清县巡检。完颜耀珠本姓李氏，为柳口镇巡检。久之，以佐为都统，耀珠副之，戍直沽寨。”
直沽本是海河旧名，直沽之地因河得名。沽是河流的意思，可能是天津土著的方言。天津地处百川入海之处，河网密布，有“九河下梢”、“七十二沽”之说，“九”、“七十二”都是泛指众多。
清朝人于敏中等撰《日下旧闻考》卷112《京畿•武清县》引《长安客话》：“三沽者，丁字沽、西沽、直沽，并禹迹疏导之处。其曰丁字沽者，以河形三岔如丁字也，合卫河、白河会于直沽，相萦入海。土人呼直沽曰大直沽。”
天津历史上还有咸水沽、葛沽、泥沽等水名。由于自然干涸、人工改造等原因，今天许多沽水已经消失了，但留下的带“沽”的地名则为数众多，如三汉沽、东沽、西沽、大沽、东泥沽、中泥沽、西泥沽、赦家沽、贾家沽、邢家沽、邓善沽、四里沽、盘沽、桃源沽、草头沽、塘沽等，表明这些地方原本濒临河边。
海河之所以称为直沽据说是因为入海之处“地势平衍，每遇霖潦，群川泛溢，直与海平，故有直沽之名”。
由于天津旧称直沽，故又有“津沽”之名。不过在元代以前，天津还只是一个荒僻的小渔村，正如康熙年间编撰的《天津卫志》中所说的，“天津近东海，故荒石芦荻处。”
