天津一带古为退海之地和黄河故道淤成的陆地。有九条河流在这里汇聚，所以有九河下梢之称。现在仍有永定河、大青河、子牙河、南运河、北运河等在天津市区汇成海河。蓝色的海河像一条玉带，流经69公里，到大沽口注入渤海。
北宋年间，这一带的泥沽、小沙窝、小南河等村寨已见于志书。天津市区在金代叫直沽寨，元代改名为津海镇，明朝才定名为天津。
为什么取名为天津？早在元朝末年，明太祖朱元璋占领南京以后，封他的第四子朱棣为燕王，率兵北上，攻打元军，民间称这次北证为“燕王扫北”。朱棣从江淮一带迁来许多百姓在京、津一带安家落户，开辟村庄。军队则战时打仗，平时屯垦。几年工夫，就改变了元时的荒芜面貌。
明太祖朱元璋因此十分高兴，燕王心想，自己能文善武，功高望重，居诸王之首，日后定能继承皇位。没料到朱元璋死时却让长子长孙朱允炆（建文皇帝）继位。燕王朱棣认为是朝中奸臣捣鬼，就一面公开宣布在北京登极称帝（永乐皇帝），一面兴兵南征伐罪。
一天，燕王朱棣督师来到三汊河口海河边，放眼一望，河里舟船相连，岸上车辇相接，夹岸人烟稠密，店铺林立，十分热闹。燕王想了一下说：“这里有大城市的气势啊”
一位大臣说可以改为“天平”，是天子御驾亲征，除奸平乱时路过之地嘛。燕王还是不太满意。另一位大臣说：“依臣之见，不妨改为‘天津’二字。燕王听了很喜欢，吩咐继续说下去。大臣得意地说：“吾皇乃当今天子，奉天承运，吊民伐罪，得民心，顺天意，所以叫‘天’。吾皇树万世不移之基，亲率文武百臣，千军万马，在此渡过河津，所以叫‘津’。”
这“天津”二字，又气派，又典雅。燕王听了笑着点头说：“此名正合朕意。”随即传旨当地，改名为天津。并于明朝永乐二年，在三岔河口海河西岸筑城置戍，永乐三年，调名天津卫。
清朝初年沿用天津卫，雍正三年改卫为州，九年改设天津府。民国成立后废府留天津县，民国十七年，才改为天津市，各朝代都在天津驻兵屯守，作为京师屏障。今天的天津市就是在天津卫的基础上发展而来的，因此人们有时还提天津卫这个名儿。
