开元铁牛是蒲津渡遗址最突出的文物，位于蒲州古城西门外，黄河东岸，是蒲津渡遗址最突出、保存最完整，最具观赏价值文物，明代地层距地表约7米。四尊铁牛旁各有一铁人，如牧策牛。铁牛等为唐蒲津桥遗物，排列仍如前桥头所列，可领略大唐盛世筑桥工程一斑。
唐开元十二年 （公元724年）唐玄宗李隆基令兵部尚书张说负责重新建造蒲津桥，在这里聚集了众多的能工巧匠，在黄河两岸建了东西门，各铸铁牛4尊，并有驱牛的铁人，下边铸造“铁山”，用16根铁柱将牛腹相互连接起来，使铁牛、铁人、铁山连成一体，成为蒲津桥的“铜地锚”，将系舟的绳索改为铁链，上面铺设木板。成为坚固的铁索桥。现在出土的4尊完整无损、气势逼人的开元铁牛，仍带着泥土气息，但蒲津桥却因历经沧桑之变，被一层层厚厚的黄沙遮掩得无影无踪。
这4尊矗立西岸的铁牛，有着深刻的文化意蕴。牛与古人的生活关系密切，但是牛耕的出现却是较晚近的事，究其原因：一是牛在被驯养前，体格高大且有尖角，并非温顺的动物；二是与金属不发达有关系，牛耕的工具是犁，少了金属不行。大约到了商未周初，牛拉犁深耕的效果受到重视。
牛耕的普遍使用，标志着生产力的提高与解放。牛在中国农业社会中成为非常重要的生产和生活资料，而备受人们的爱护，相应产生了牛崇拜以及与牛有关的巫术活动。我国许多与牛有关的行业都供奉牛王，把它作为牛的保护神加以供奉，有的牛王竟被尊为祖师，在我国北方不少地方建有牛王庙，据清•梁绍王《两般秋雨庵随笔》卷一“世俗诞妄”条载：“北方牛王庙，画百牛于壁，牛王居其中，则冉伯牛也。”
冉伯牛本是孔子的门生，宋代以来很多地方把它供奉为牛王，在晋南襄汾与乡宁两县交界的北峪就建有牛王庙。牛还作为镇物广泛应用于民间。在民间信仰里，人们认为牛有护宅、护身、镇水、避凶的功能，我国西南各族有在住宅的内壁、门前或屋外悬挂牛角、牛头骨的习俗。
在北方，人们认为牛有载地的神功，这是因为牛为土属，是大地的象征或大地的载体。从实物考察看，晋南临汾旧称卧牛城，在解放临汾挖掘地下坑道时，从城墙角下挖掘出卧牛一尊，即可证明。
牛与水的关系亦很密切，民间有牛能镇水的俗信。古代多以铁牛御恶龙，防水患，人们将石头或铁铸的牛塑像投入河中，防止河水冲毁堤坝或其它建筑物。据《大唐新语》卷十三载：
“平地之下一丈二尺为土界，又一丈二尺为水界，各有龙守之。土龙六年而一暴，水龙十二年而一暴，……铸铁牛为牛豕之状像，可以御二龙。”
由此可见，蒲津桥开元铁牛之所以铸成“牛”状，正是来源于牛能镇水、避祸趋利的巫术心理。至于开元铁牛和铁山、铁人，对研究我国冶炼铸技术的发展，也有重要意义。
