南阳古称申国，秦时为五郡之一。南阳自汉光武帝刘秀中兴，一时极度繁荣，号称“帝乡”、“南都”，为全国五大都市之一。
南阳汉代石刻、砖刻和陶狗，被称为汉文化三绝。这些汉画石注重神似和意蕴，以一种怪诞、夸张、变形的手法体现出一种腾跃的力量，成为一种独到的地域性的文化标志。
三国时期的南阳文化以何晏为代表，宣扬“天地万物以无为本”，倡导玄学，开一代风气，《道德论》、《无为论》皆为当时名作。南北朝时期，范晔的《后汉书》，笔势纵横，文简意足，自成一家；庾信诗风甚高，杜甫称他“庾信文章老更成”，实为“集六朝之大成，导初唐之先河”的关键。在唐代诗坛，岑参、韩雄、张祐等也独领风骚。近代南阳在“五四”以后陆续向全国贡献了思想家冯友兰，小说家冯沅君、姚雪垠，诗人李季等。
改革开放以来，南阳小说家张一弓、乔典运、二月河、周大新、周同宾、田中禾等以各自独特的文化创造形成了“乔典运现象”、“周大新年”、“南阳作家群现象”、“宛军北进”等文学热点。宛派小说即是对南阳当代小说创作的一个简单概括。
南阳地区的戏剧创作也有深远的传统。曲剧、宛梆、越调，皆源于南阳，具有浓郁的地方特色。南阳书画，也名人众多：西晋的乐广，草书超群；南北朝时的宗炳，对中国画画法有专论。南阳的民间美术以其原始纯朴展示出盆地文化的独特魅力。
南阳还是“曲艺之乡”，早在20世纪20年代，新野的张长弓先生就开始进行地方曲艺的发掘整理和理论研究，撰写有《鼓子曲言》、《鼓子曲存》、《鼓子曲谱》等专著。
