宁夏的发菜，也叫“念珠藻”，和海带、紫菜同属藻类，但不是生在水中，而是一种野生陆地藻类，是“山珍”的一种。我国甘肃、陕西、青海、新疆均有生产，而以宁夏最为著名。
宁夏出产的发菜色泽乌黑、丝长柔韧、质地优良，主要分布在同心、灵武、中宁、青铜峡、盐池一带。发菜含有丰富的营养，它的蛋白质含量达20％以上，高于肉类、牛奶和鸡蛋，而且还含有钙、磷、铁、脂肪、糖类及多种维生素，用它制成菜肴，不仅为宴席增辉添色，而且风味独特，别具一格。
相传唐代巨商王元宝因常食发菜，后发了大财，众人都模仿他，以求发财，于是发菜身价倍增。现在每当除夕守岁，海外华人和港澳同胞亲朋相聚，宴席间摆上一盘祖国名产发菜，互相祝愿“发财”，这除了对吉祥富裕的向往之外，还充满着对祖国故土的无限思念。
发菜的做法很简单，把干发菜浸泡在水里，洗净后，取出切短，加入鲜姜丝及葱丝，并加酱油、醋、糖等佐料调匀即可食用。还可以把切碎的发菜和鸡蛋一起蒸或摊成薄煎饼，冷却以后根据需要切成各种形状，加入调料，也是一道风味独特的菜肴。用发菜做汤，味道也十分鲜美。
发菜是一种别具特色的菜肴，北京名菜有“酿发菜”；陕西名菜有“拌发菜”；甘肃名菜有“小鸭发菜”；福建名菜有“发菜球”；宁夏名菜有“金钱发财”。
宁夏民间流传着许多发菜的故事。其中关于发菜姑娘的传说最为动人。
古时候，米钵山下的一个回族村庄里，有一个容貌出众的姑娘，名叫法土麦，她爱上了长工尤素福。这事被地主杨黑狼知道了，他将法土麦卖与本族堂弟做妾。法土麦在被逼走的前夕，将自己的长发辫剪下来托人交给尤素福。后来，法土麦跳湖身亡，她给尤素福托梦说：只要尤素福把她的发辫撒向天空，就会有仙女下凡和尤素福结成伴侣。尤素福照着做了，果然整个米钵山都落满了法土麦的发丝。后人亲昵地称法土麦为发菜姑娘。
酿金钱发菜。在摊好的蛋皮上先抹一层鸡肉泥茸，摊上一层发菜，再抹上一层鸡肉泥茸，加一层黄蛋糕，卷起上笼。蒸熟后，切成7～8毫米厚金钱片，装入碗中浇上鸡汤而成。酿金钱发菜始于盛唐，相传唐代长安商人王元宝嗜吃发菜，每餐必食。后来王元宝成为豪富，京都中商人以为是吃了发菜的缘故，纷纷仿效食用，并让厨师做成金钱形状，寓意“发财致富”。
