燕云十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地区、山西北部地区。失岭北（王维诗中都护在燕然的燕然都护府）则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。燕云十六州又称“幽蓟十六州”，“燕云”一名最早见于《宋史•地理志》。
燕云十六州，即幽州（今北京）、蓟州（今天津蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任县）、涿州、檀州（今北京密云）、顺州（今北京新义）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州）、蔚州和朔州，这一片土地约12万平方公里，相当于三个台湾岛，都处于长城以南。
早在宋建国之前的936年，后唐皇帝李从珂调他姐夫河东节度使石敬瑭到郓州（今山东东平）任节度使，石敬瑭不仅像李从珂当年一样趁机起兵叛乱，而且还向塞外之敌辽国求援，承诺割让燕云十六州为报酬。
辽喜出望外，由皇帝亲率大军增援，击溃李从珂。石敬瑭当权后，不仅称比他小十岁的辽帝为父皇，还真割让出了燕云十六州。这样，长城对中原没了意义，辽距北宋都城1000来里地一马平川，没任何要塞可挡，敌骑很容易直抵开封城下。
这十六州，始终是北宋一大心病。而且辽的疆域是北宋的两倍，看看历史地图你就会体谅北宋生存与发展的外部条件多么艰难。所以，吴稼祥指出：在当时“北宋不是主要国家，而是次要国家”，“至于南宋，则几乎称不上是政治意义上的‘中国’。
