北京四合院有着悠久的历史，也在一定意义上代表中国传统文化。早在辽代时期，四合院就已经初步成形。经金、元，至明、清，逐渐完善，最终成为北京最具特色的居住形式。现存的四合院，以清代的遗留为多。
由于建造的时间和规划不同，内城和外城的胡同里的房屋建筑也不同。虽然在房屋建筑的基本格局上都是四合院，但内城和外城的四合院却大不相同，内城胡同中的房舍大都是标准四合院。
所谓标准四合院，是由北房、南房及东西厢房四面围合，用卡子墙把房屋连接起来，形成一个封闭式院落。老北京人叫四合房。其中厅堂、正房、院子、私塾、书房、游廊、厨房，一应俱全。大户人家甚至有园林和马车房，关上大门，自成天地。四合院的精髓在于“合”字。中心有个庭院，作为往来、采光、通风的用途。
四合院的样式古朴大方，庄重典雅，布局讲究，环境幽静。“高台阶红门楼，青砖灰瓦博风头"，屋脊高高翘起的马尾脊、屋檐下油漆彩绘的山水烟云，磨砖对缝的墙面，玲珑精巧的花园，无不渗透着中国民居的古貌神韵。
正规的北京四合院一般以东西向的胡同而坐北朝南，中轴对称，左右平衡，对内向心，对外封闭，方方正正。四合院无论大小，都是四面房屋合成一个庭院。只有一个院落的称一进四合院，两个院落的称两进四合院，三个院落叫三进四合院，由此类推，北京四合院可多达八进、九进院落，真可谓深宅大院。
北京四合院属砖木结构建筑，不用钢筋与水泥，青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑。以木构为主体标准结构，重量轻，以防震。整体建筑色调灰青，给人以十分朴素庄重的印象。
四合院的配套设施四合院的大门大多占一间房的面积，其零配件相当复杂，仅营造名称就有门楼、门洞、大门、门框、腰枋、塞余板、走马板、门枕、连槛、门槛、门簪、大边、抹头、穿带、门心板、门钹、插关、兽面、门钉、门联等。大门一般是黑色大门，可加红油黑字的对联。进了大门还有垂花门、月亮门等。垂花门是四合院内最华丽的装饰门，称“垂花”，作用是分隔里外院，门外是客厅、门房、车房马号等“外宅”，门内是用于起居的卧室“内宅”。
