天台宗为中国佛教宗派之一，以其创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲花经》，因此又称“法华宗”。天台宗学统自称是龙树、慧文、慧思、智顗、灌顶、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。但实际上直到智顗才继往开来，著“天台三大部”，形成“一心三观”与“三谛圆融”为特征的独立宗派。
智顗五传至湛然，集前辈之大成，著《金刚碑》，提出了无情有性的观点，力辟他宗，中兴天台，被定为“天台九祖”，世称“荆溪大师”。
此后，经“会昌法难”及五代纷争，天台宗大衰，典籍湮没。到北宋知礼再兴天台教义，又由衰转盛，并掀起“山家”与“山外”之争。知礼之后，天台宗在元、明两代再度式微。明末有智旭自称“私淑天台”，对天台教观颇有发挥。但像其他佛家宗派一样，天台也是有名无实了。
天台宗以《法华经》为主旨，《大智度论》为指南，《大涅粲经》为扶疏，《大般若经》为观法。智顗的天台三大部，是该宗的根本典籍。它以“圆教”自居，判佛说一代法为“五时八教”。该宗主要思想是“实相”与“止观”学说：以“实相”阐明论理，“止观”指导修行，用“一心三观”和“三谛圆融”两层实相说作为观法修行的“不思议境”，成一圆顿止观法门。
天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡净土，形成“教在天台，行归净土”之风。
