我国漫长的历史中，中药专书为数众多，但流传至今的要数《神农本草经》的历史为最早。《神农本草经》大约在1～2世纪编成，是汉代以前我国人民用药经验的总结。
《神农本草经》又称《本草经》，作者的姓名早已失传了，但因古代“神农尝百草”的传说影响很深，所以自古人们将《本草经》托名“神农”所著，称为《神农本草经》。
1972年，甘肃省武咸地区发掘的东汉墓葬中，挖出一批有关医药的木简，这些木简中所提到的药物约有100种，其中多数在《神农本草经》里已有所记载。
公元2世纪以后的许多中药学著作，有不少内容是取材于《神农本草经》。《神农本草经》在我国医学史上有着重要的价值，它奠定了中药学发展的基础，被后世列为古代著名的四部中医经典著作之一。
《本草经》上所记载的药物总数为365种，植物类有252种，动物类有67种，矿物类有46种。对药物的产地、别名、形态、药性和治疗功能等，《本草经》做了简要的记述。
对于用药的剂量，《本草经》也做了说明，尤其是某些有毒药物，提出应从小剂量开始，根据用药后的反应，再逐渐适当地增加剂量。在序录中，初步概括了用药的一些基本理论，如单味药的使用，复方中主药与辅助药的配合应用以及药物的配伍禁忌等。
《本草经》中所载的药物，有很多直到现在还经常在应用，并为现代科学研究所证实。如麻黄治疗哮喘，黄连治疗痢疾，常山、蜀漆治疗疟疾，海藻治疗甲状腺肿等。
