黄河浩浩荡荡流在北方大地上，在中游宁夏、内蒙古境内和下游山东境内，黄河干流流向为由西南向东北。这两段是黄河凌汛最为集中的地段。
凌汛是发生在冬季河水开始封冻和春季河水开始解冻时，因冰坝阻塞水流引起水位上涨甚至带来洪灾的一种河流特有的水文现象。
纬度差异是引起凌汛的主要原因。黄河从兰州到河套，南北纬差达约4度，冬季月平均温度相差5℃以上，北部比南部结冰封冻的时间长，冬季封冻早，春季解冻晚。山东境内黄河南北纬度差为3度，封冻期南北也不一样长，间隔也比较长。
秋末冬初，北部河水首先封冻，南来的未结冰的水流受阻排泄不畅，于是抬高水位，引起凌汛。冬末春初，南部的河水先解冻，而北部河面依然冰层很厚，上游大量的水流夹带冰凌一齐下泄，不仅无法破坏下游的冰层，甚至浮冰还会增进冰层的加厚，极易形成冰坝或冰桥，阻塞水流，抬高水位，发生凌汛。如果凌汛与黄河春季的洪汛结合起来，将会产生更大的危害。
当然，凌汛的发生也有赖于其他一些原因，如内蒙古境内黄河河道宽浅、平缓，浅滩、河湾众多，山东境内河道上宽下窄，都不利于水流下泄，极易阻塞流冰，造成凌汛的危险。
为了更有效地防止黄河凌汛的发生，在上游和中游兴建了许多大型的水利枢纽工程，同时加强了凌汛的监测工作，防止凌汛泛滥成灾。
