大家都知道，世界上所有河流中都含有一定数量的泥沙，而对于一条河流的某一具体河段来说，泥沙是否会在河床中淤积下来，则取决于泥沙数量与河流挟带泥沙能力的对比关系：当后者胜过前者时，河床中就会出现冲刷现象，不仅不会淤积，还要把自身的泥沙冲向下游河段；当二者基本相当时，就会出现一种准平衡状态，世界上许多冲积性河流，经过长期的冲淤调节过程，都已进入了这一状态，河道相对比较稳定；而当前者胜过后者时，就要发生泥沙淤积现象，泥沙淤积到一定程度之后，不可避免地要引起决堤泛滥，黄河下游河床就一直处于这样一种状态。
科学家们通过研究发现了黄河下游多年平均含沙量与淤积量的关系：黄河下游多年冲淤达到平衡时所需要的含沙量为每立方米16千克。这样，当含沙量小于每立方米16千克时，下游河道就要发生冲刷；当含沙量大于16时，下游河道就要持续淤积下去。
由于黄河下游的多年平均含沙量为每立方米34千克左右，因而泥沙的大量淤积也就不可避免了。近40多年来经利津海口排放到大海里的泥沙近10亿吨，占输沙总量的三分之二左右，显然还有三分之一亦即6亿吨上下的泥沙沉淤在下游河道中。
淤积在下游河道中的大量泥沙，当然是从上、中游地区冲刷下来的，但是在上、中游流域的不同地区，由于自然条件差异较大，不同河段的含沙量和输沙量也都变化很大。
