自古以来，就有“一年一度钱江潮”的说法，其实是不科学的。它给不了解情况的人一个错觉，以为钱塘江潮一年只有一度。其实每个月都有两次大潮汛，每次大潮汛又有三五天可以观赏涌潮。潮汐是有“信”的，到了该来的时候就一定来，不会失误。
阴历每月有两次大潮汛，分别在朔（初一）日之后两三天和望（十五）日之后两三天，而在上、下弦之后的两三天则分别为小潮汛。每年阳历3月下半月至9月上半月，太阳偏向北半球时，朔汛大潮大于望汛大潮，且在大潮期间日潮总是大于夜潮；而在9月下半月至次年3月上半月，太阳偏向南半球时，情况刚好相反，朔汛大潮小于望汛大潮，大潮期间的日潮也总是小于夜潮。越接近春分和秋分，这种差异越小；愈接近夏至和冬至，这种差异愈大。就全年而言，则以春分和秋分前后的大潮较大。至于这两个时期的大潮哪个大，则有19.6年的周期变化，其中一半时间春分大潮大，另一半时间秋分大潮大，两者的差别也由小逐渐增大，然后又由大逐渐减小。潮涌为什么会这么有规律呢？
世界上的大河中，很多都有汹涌的潮涌，如南美的亚马逊河、北美的科罗拉多河、法国的塞纳河、英国的塞文河、印度的呼格里河。我国有潮涌的河流也为数不少，但浙江省的钱塘江涌潮却以其浩淼壮观而闻名于世。在涌潮的强度上，亚马逊河兴许可以和钱塘江湖一比，但钱塘江湖景的变化万千，是其他任何河流所无法望其项背的。当涌潮在天边出现的时候，如同素练横江，等潮涌长驱直入来到眼前的时候，又有万马奔腾的气势，那种雷霆万钧、锐不可当的力量给人无比强烈的冲击。
我们知道，地球上的海洋潮汐是海洋水体受天体（主要是月亮和太阳）引力作用而产生的一种周期性运动。潮汐既然是海洋水体受天体引力作用而产生的一种周期性运动，那它应该是周而复始、永不误期的。钱塘江涌潮为海洋潮波在钱塘江河口这种特殊地形条件下的特殊表现，当然也应遵守这种规律，可是唐代的孙承宗在他的《江潮》一诗中却写道：“休嫁弄潮儿，潮今亦失信；乘我油壁车，去向钱塘问。”所谓失信，也称失期，就是该有涌潮的时候，看不见涌潮，让人莫名其妙。
汹涌壮观的钱塘江潮究竟有没有失信？早在南宋咸淳十年(1274年)就曾有“钱塘江潮失期不至”的记载。德祐二年（1276年）二月，元军初到杭州，因不知涌潮的厉害，扎营在江干沙滩上，杭州百姓和宋朝军队暗喜，急切盼望涌潮到来，将元军连营卷去，不料江潮三日不至，百姓无不为之大惊，以为天助元军，宋皇朝天数已尽。潮水为什么该涨的时候不涨，不该涨的时候反而巨浪滔天呢？这里恐怕跟钱塘江河的地理有密切的联系。
