什么是稀土？稀土是一组金属的简称，包括化学元素周期表第三副族中称为镧系元素的镧、铈、错、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，以及性质与其相近的钪和钇：稀土是从18世纪末被发现时而得名，当时认为它们很稀贵，其氧化物又有难溶于水的土性，故当时称它们为“稀土”。现在看来稀土在地壳中的含量并不稀少，它们在地壳中的重量百分含量比铜、铅、锌、银等常见的金属还要高，性质也不像土，而是一组性质十分活泼的金属。但是“稀土”这个奇特名称却被沿用至今。
我国的稀土蕴藏量和产量在世界上都排第一位，是举世公认的稀土资源大国。稀土工业和应用稀土是在20世纪60年代伴随着世界性新技术潮流而迅猛崛起的一项新兴产业。稀土和应用稀土的产品已经广泛地深入到我们生活的各个领域，但是人们对稀土还是很陌生的。
从1794年发现第一个稀土元素钇到1945年发现自然界中的稀土元素钷，共经历了151年，才把17种稀土元素全部在自然界中找齐。近年由于工业提纯和冶炼技术的发展，除元素钷以外，都能获得高纯度的稀土氧化物和稀土金属。稀土的应用也随着科技的发展；从19世纪末应用稀土制造汽灯纱罩、打火石和弧光灯碳棒等初级产品，发展到现在把稀土广泛地应用于彩电荧光屏、三基色节能灯、绿色高能充电电池、汽车尾气净化催化剂、电脑驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器和磁悬浮列车等高科技领域。
我国是稀土资源最丰富的国家，最大的稀土产地在内蒙古的白云鄂博和四川的凉山州，山东的微山地区，也蕴藏着丰富优质的氟碳铈镧型轻稀土矿，广东、广西、湖南、福建等省蕴藏着我国所特有的又极丰富的离子型稀土矿，它以中重稀土为主。
基于我国拥有得天独厚的稀土资源和稀土在国民经济发展中的重要战略地位，几代党和国家领导人对稀土的开发和应用都十分重视。邓小平同志强调指示：“中东有石油，中国有稀土，一定要把稀土的事情办好，把我国的稀土优势发挥出来。”江泽民总书记于1999年在内蒙视察时也作了“搞好稀土开发应用，把资源优势转化为经济优势”等一系列重要指示。我国的稀土产业将随着稀土应用的不断普及和深入，给中国的经济发展和世界经济的繁荣带来巨大的贡献。
