我国南海诸岛范围线的画法，最早可以追溯到20世纪初。1935年4月，当时的中国政府正式出版了《中国海南各岛屿图》。这是中国政府第一次比较全面、详细地公布我国南海诸岛屿的地理位置。
与过去出版的地图不同的是，在4个群岛的外围画有一条长孤圈的范围线，并标绘出最南端是曾母滩，地理坐标是北纬4度、东经112度。这张地图不仅向世界各国表明范围线以内的岛屿属中国版图，还显示了我国在此范围内享有历史性海军权益，也为以后地图出版提供了正式依据。
抗日战争胜利后，中国于1946年11月派内政部、海军部和广东省政府的官员，乘舰前往南中国海，接收南海诸岛，在西沙的永兴岛、南沙的太平岛重建主权碑，重新勘测，绘制详图。1947年，内政部刊印《南海诸岛位置略图》，核定公布了159个岛礁的地理位置。1948年2月，内政部发行《中华民国行政区域图》，继续保留了南海的这条断续范围线。
新中国政府成立后，我国政府一再重申对南海诸岛的领土主权和在此范围线内的历史性海洋权益。我国地图出版部门根据政府的这一立场，在出版发行的中国地图中，继续沿袭使用了过去关于南海诸岛外断续范围线的画法。而许多国家也把我国的南海诸岛以及这条范围线标绘在本国出版的地图上。
