长江源头在哪里呢？长江的源头位于青海省西南边境。唐古拉山脉主峰格拉丹东雪山西南侧的姜根迪如雪山海拔6621米，其上南北两条呈半弧形的大冰川融水孕育了长江正源沱沱河。这里气候寒冷，地势高峻，降水绝大部分为固体，积雪久而开成山谷冰川，奇妙瑰丽，高达数十米的冰塔林、长至数尺的大水晶石尽现冰清玉洁之神韵。
长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。
长江源头区内地形起伏和缓，平均海拔4400-4700米，年均气温-4℃以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高原特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。
长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为"红水河"，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。
宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口至出海口为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
湖口以下的长江为长江下游。长江下游干流属于相对稳定的分汊型河流，江心洲既多又大，把江流分为许多并列的二支、三支乃至四支、五支汊流。由于主流摆动偏于南岸，而南岸每隔一二十公里多有天然矶头和山体形成的控制性“节点”，以及堤防与其他河工的约束，河道基本稳定，只有各支汊流的主从地位偕同洲滩的消长，不断地交替变化着。
