1838年到1842年之间，英、法、美三国都有探险队去南极探险，各队都有新发现。美国人威尔克斯率领5艘船只沿南极大陆海岸航行1500多海里，在许多地点看到了南极的陆地，获得了一些海洋水文、地质资料，南极大陆确实存在的说法才由此开始。英国由罗斯领导的探险队深入到后以他的名字命名的罗斯海的时候，碰到一堵高大的冰墙，探险队顺着这堵冰墙航行，没有找到穿越冰墙的通道。他们就把这奇异的冰墙叫“罗斯冰障”。
对于南极洲内陆的探险，直到二十世纪初才开始。1901年到1904年，英国人斯科特乘坐木船“发现”号，在维多利亚地沿岸和罗斯冰障附近进行考察，他们发现了爱德华七世
半岛，然后弃舟登岸，深入到南纬82度的地方。因为拉雪橇的狗全部死光，探险队员在寒冷、疲劳和疾病的折磨下无力深入，只好返回。
在斯利•特探险队中，有一位叫沙克尔顿的人，因未到极点而深感遗撼。不久又重新组织探险队，于1909年再探南极。他接受上次的教训，把体力弱小的狗全部换成了马匹。探险队开始还顺利，但后来马匹死光，只好人拉雪橇，当他们离极顶只有160公里时，再也无力前进，只好返回。
1911年10月19日，以阿蒙森为首的挪威5人探险队，从罗斯冰障的鲸湾开始，用52只狗拉着雪橇向极顶进发。他们用了近2个月的时间，历尽艰辛，终于在12月14日首次到达地球的最南端——南极极点。
同年，斯科特从罗斯冰障向极地前进。不久，斯科特又碰上沙克尔顿的厄运：马匹摔死、冻死。探险队员只好自己拉着雪橇艰难前进。
次年1月18日，当他们接近极点时，看到极顶上阿蒙森留下的一面小黑旗和给他的一封信，告诉他的竞争者，挪威的探险队比他早1个月捷足先登了!这对斯科特来讲无疑是一个巨大的打击。
归途中，斯科特肩膀跌伤了，在离储存食品的基地只有17公里的地方，又为暴风雪所阻，几个人饥寒交迫，最后全部冻死在南极的高原上。
在这之后，又有若干探险者登上这冰雪的大陆进行考察。第一、二次世界大战期间，许多国家忙于战争，对南极无暇多顾，考察活动曾一度冷落。
