北极附近的阿拉斯加、北加拿大是观赏极光的最佳地点。阿拉斯加的费尔班克斯更赢得“北极光首都”的美称，一年之中有超过200天的极光现象。阿拉斯加的西娜温泉、基利、阿利阿斯卡等地也是观赏极光的好地方。阿拉斯加等地的天空中，美丽的极光还呈现出变幻无穷的形状，一会儿呈帷幕状、弧状，一会儿呈带状或射线状等多种形状。极光瞬间变动的形体，吸引了不少观看者。
2003年10月29日晚，极光不同于以往的绿色，呈现了更多的色彩。当夜，红、蓝、绿相间的光线布满夜空，场面极为壮观。虽然这是一件难得一遇的幸事，但在往日平淡的天空突然出现了绚丽的色彩，在许多地区甚至还造成了恐慌。在阿拉斯加州费尔班克斯还出现过黑极光。黑极光是指正常亮极光之间的暗带，也称反极光。
正常的极光是电子或带负电的粒子沿着地球的磁场冲向地球大气，撞击地球大气分子，使它们电离而发出的辉光。黑色的反极光，则是地球电离层中带负电的粒子，从地球磁场线的间隙被吸出去所产生的现象。这种黝黑的反极光延伸的高度可达2万多千米，持续时间有时长达数分钟。
产生极光的原因是来自大气外的高能粒子（电子和质子）撞击高层大气中的原子的作用。这种相互作用常发生在地球磁极周围区域。现在所知，作为太阳风的一部分带电粒子在到达地球附近时，被地球磁场俘获，并使其朝向磁极下落。它们与氧和氮的原子碰撞，击走电子，使之成为激发态的离子，这些离子发射不同波长的辐射，产生出红、绿或蓝等色的极光特征色彩。
在太阳活动盛期，极光有时会延伸到中纬度地带，在美国南到北纬40°处还曾出现过北极光。极光最后都朝地极方向退去，辉光射线逐渐消失在弥漫的白光天区。目前造成极光动态变化的机制尚未完全明了。
大多数极光出现在地球上空90～130千米处，但有些极光要高得多。在地平线上的城市灯光和高层建筑可能会妨碍我们看光，所以最佳的极光景象要在乡间空旷地区才能观察得到。
阿拉斯加的极光是吸引游客的一大亮点，而另一个亮点居然是当地居民。爱斯基摩人自称为“因纽特人”，在爱斯基摩语中即“真正的人”之意，多住在北极圈内的格陵兰岛(丹麦)、加拿大的北冰洋沿岸和美国的阿拉斯加州。爱斯基摩人都是矮个子、黄皮肤、黑头发，这样的容貌特征和蒙古人种相当一致。爱斯基摩人是由亚洲经两次大迁徙进入北极地区的，经历了4000多年的历史。在世界民族大家庭中，爱斯基摩人无疑是最强悍、最顽强、最勇敢和最为坚韧不拔的民族。
传统的爱斯基摩人过着近乎原始的生活，他们四处打猎，靠天吃饭，生产力水平低下，每天为食物而奔波。与之相适应的是，爱斯基摩人有共享自然资源的传统，只有武器、日常生活用具和衣服归个人所有。现在真正的爱斯基摩人大约只有15万人，他们的生活今非昔比，已经相当现代化了。
