古时的人们常常提到“八字”，就是今天，也有一些囿于命运的神秘性，渴望预先知道未来际遇的人仍然喜欢到地摊上请那些江湖术士算算自己的八字。其实，好多人并不知道八字是怎么回事。
古时候用干支纪年、纪月、纪日、纪时，某人某年某月某日某时生，合起来对应有八个字的干支，这就是所谓的“八字”。比如某人是1960年农历十月十一日中午12时生的，1960年是庚子年，十月是丁亥月，十一日是辛酉日，12时是甲午时，那么“庚子、丁亥、辛酉、甲午”就是他的八字。
算命先生将干支与五行对应起来，10个天干分为5组，每两个与一个五行对应，而12个地支无法等分为5组，就取其中4个属土，其余八个分属于木、火、金、水，具体组合如下：
有了这些基本组合，那么六十甲子也可以与五行对应起来。
如上所述，干支与五行对应完全是人为的规定，毫无科学道理，算命先生依此推测一个人的富贵贫贱、婚姻子女、福寿吉凶完全是骗人的把戏。古代一个时辰相当于现在的两个小时，全世界同年同月同日同时生的人太多了，难道说他（她）们的命运都是一样的吗？按照生辰八字，秦始皇和汉武帝都应“法无官爵”，可是他们却“贵为天子”。
毛泽东同志在《湖南农民运动考察报告》中用生动幽默的语言劝农民不信天命，信革命，他说：“信八字望走好运，信风水望坟山贯气。今年几个月光景，土豪劣绅贪官污吏一齐倒台了。难道这几个月以前土豪劣绅贪官污吏还大家走好运，大家坟山都贯气，这几个月忽然大家走坏运，坟山也一齐不贯气了么？土豪劣绅形容你们农会的话是‘巧得很i罗，如今是委员世界呀，你看，屙尿都碰了委员。’的确不错，城里、乡里、工会、农会、国民党、共产党无一不有执行委员，确实是委员世界。但这也是八字坟山出的么？巧得很！乡下穷光蛋八字忽然都好了！坟山也忽然都贯气了！神明么？那是很可敬的。但是不要农民会，只要关圣帝君、观音大士，能够打倒土豪劣绅么？那些帝君、大士们也可怜，敬了几百年，一个土豪劣绅不曾替你们打倒！现在你们想减租，我请问你们有什么法子，信神呀，还是信农民会？”
在人类文明发展的数千年过程中，对“天”产生两种截然不同的认识，一种是物质性的天，这是指空间、时间和日月星辰等构成的宇宙实体。如今人们对这个天已大体知道了它的来龙去脉，对这个天认识越深入，表明人类社会的物质文明和精神文明越进步。另一种是精神世界中具有神灵性的天，这个天虽然根本不存在，但千百年来它一直被统治阶级用来控制、愚弄人民，把它视为人间一切吉凶祸福的主宰者。对这个天信的人越多，这个社会就越落后，对这个天信得越深，这个人也就越愚昧。
