太极拳是我国著名武术拳种之一。“太极”一词源于《周易》：“易有太极，是生两仪”，是指至高、至极、唯一之意。太极拳的取名，就寓有此意。
太极拳始于何时，创自何人，历来有几种不同的说法，有些甚至带上一层神秘的色彩。
清人陈鑫所辑，《陈氏太极拳图说》“自序”曰：明朝洪武七年(1374年)，“始祖讳卜。耕读之余，而以阴阳开合，运转周身者，散子孙以消化饮食之法，理根太极。故名曰太极拳。”有人据此认为太极拳是陈卜创始的。
陈卜是由山西洪洞县迁居河南温县陈家沟的陈氏家族第一代人，其后代陈王庭造太极拳之说传闻颇广。陈王庭是明末清初人，他曾率领温县军民英勇抗清。入清后，他隐居乡里，晚年“闲来时造拳，忙来时耕田。教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便”(见《陈王庭遗词》)。
唐豪先生曾于1932年专赴陈家沟调查，发现陈家沟的太极拳动作，有很大一部分取自明朝著名的武将戚继光所撰的《纪效新书•拳经》中的动作。
据说在清朝初年，陈王庭参照了戚继光的《纪效新书•拳经》，研究了道家黄庭关于呼吸的方法，融会贯通，创长拳十三势，编出了一套太极拳，拳势螺旋缠绕，快慢相间，意、气、形密切配合，把养生、健身和技击合而为一。今人方古、武术史研究家顾留馨皆持此说。
据《清史稿•王来咸传》载：清朝中叶，河北出现了太极拳，其拳法出于山西人王宗岳，“其法式论解，与百家之言相出入”。直至清末，传习者愈来愈多。王宗岳，是清朝乾隆年间山西人，上过私塾，精通拳法、剑法、枪法，研究数十年，颇具心得。所著《太极拳谱》中之《太极拳论》，被视为太极拳经典理论。因此，王宗岳又被人认为是太极拳的创始人。
今人旷文楠则认为，太极拳形成和发展的过程，即太极拳的一些招式、动作、要领、方法，早已分别在古代的拳术和导引中引用了。到了明代，武术家们出于增进健康的目的，才将这些拳法和导引术加以糅合而编制成太极拳，以陈王庭、王宗岳贡献最大。所以太极拳并非一时、一地、一人所独创，而是经过武术家们长时期的继承、发展与创新而成的。
