击剑是一项历史悠久的传统体育运动项目，在我国发展较早，流传甚广。早在远古时代，剑就是人类为了生存同野兽进行搏斗和猎食所使用的工具，也是人类发展中的一种重要的体育活动。
击剑在古代埃及、中国、希腊、罗马、阿拉伯等国家十分盛行。公元前11世纪，古希腊就出现了击剑课，并有剑师讲课。有关古老的击剑形式，在希腊、埃及等国家中的一些历史建筑和纪念碑上都可见到关于击剑的浮雕。
在中国，早在西周时，击剑就已出现，春秋时已相当发达。当时统治者以观赏击剑寻欢作乐，他们豢养剑客，作为竞技场上的牺牲品，每场比赛均以一方死为之结束。《庄子•说剑》一文中曾描绘过这样一个情景：“赵文王喜剑，剑士夹门而客者三千余人，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。”庄子对此大加抨击，认为“无异于斗鸡”，一旦命已绝矣，无所用于国事。
但是，击剑运动在民间却得到了健康的发展，出现了众多剑术高超的武术家，如越女、鲁石公等。《吴越春秋》中著名的“越女论剑”故事，便是生动写照。越女说：“凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎，……杳之若日，偏如腾兔，追形逐影，光若仿佛，呼吸往来，不及法禁，纵横逆顺，直复不闻。斯道者，一人当百、百人当万……”说明当时的人对击剑中的呼吸、动静、虚实、内外、顺逆、攻防等矛盾双方关系处理的重要性已有深刻认识。
三国时期，盛行以剑会友和以剑论武。剑道在这个时期出现较复杂的招式，出现了竞技性质的比赛，竞争激烈。三国时曹丕在其《典论•自序》里曾记下一件他本人亲历之事：一天，曹丕与邓展一起饮酒，席间论及剑道。曹指出了邓的一番错误说法，并向邓展表示，若不信服，可以较量一番。邓展经曹一激当即表示愿与之较量。恰巧当时他们正在吃甘蔗，于是曹邓二人以蔗代剑交手比试，结果丕三中邓臂。邓不服，要求再比，在第二轮比赛中，丕又击中其额。
不过，在火器时代以前，击剑运动无法摆脱战争中攻杀拒防的第一需要，因而很难成为意味纯粹的体育运动。后来，随着火器时代的到来，剑开始失去原有的军事价值，于是才开始成为真正的体育运动。
