刺绣，又叫针绣。是用绣针引彩线按设计的纹样和色彩在面料上刺缀运针，以绣迹构成花纹、图像或文字的工艺手段。
中国刺绣起源很早，相传“舜令禹刺五彩绣”，夏、商、周三代和秦汉时代得以发展。据《尚书》载，远在4000多年前的章服制度，就规定“衣画而裳绣”。至周代，有“绣缋共职”的记载。从出土的早期刺绣遗物显示：周代尚属简单粗糙；战国渐趋工致精美，这时期的刺绣用的均属辫子绣针法，也叫辫子绣、锁绣湖北江陵马山硅厂一号战国楚墓出土的绣品，有对凤、对龙纹绣、飞凤纹绣、龙凤虎纹绣禅衣等，均是用辫子股施绣而成，并且不加画填彩，这标志当时的刺绣工艺已发展到相当成熟阶段。
这些绣品在图案的结构上十分严谨，有明确的几何布局，大量运用了花草纹、鸟纹、龙纹、兽纹，并且浪漫地将动植物形象融合在一起，手法上写实与抽象并用。
到汉代，刺绣开始展露艺术之美。因为经济繁荣，百业兴盛，丝织造业尤其发达；社会富豪崛起，形成新消费阶层，刺绣供需应运而兴，不仅已成民间崇尚广用的服饰，手工刺绣制作也走向专业化，尤其技艺突飞猛进。从湖南长沙马王堆汉墓出土的刺绣残片来看，它们虽已在地下埋藏了几千年，但出土时仍然绣工精巧，图案多样，精美绝伦，配色、针工都运用得恰到好处，让现代的绣工们都汗颜。由此可见刺绣工艺在汉代就已经很流行了。
刺绣工艺发展到唐宋时期已有数十种针法，其风格也逐渐形成了各个地区的不同特点。刺绣已不仅是绣在服饰上，而是从服饰上的装饰发展为纯欣赏性的刺绣画、刺绣佛经、刺绣佛像等。相传，武则天时，曾下令绣佛像四百余幅，赠予寺院及邻国，由此可见唐代绣佛像已极为盛行。唐以前之绣品，多为实用和装饰之用，刺绣内容与生活上的需求和风俗相关。
宋代刺绣之作，除为实用品外，尤致力于绣画。自晋唐以来，文人士大夫嗜爱书法并及于绘画。书画乃当时最高的艺术形式。至宋更及于丝绣。书画风格直接影响到刺绣之风格。
明代刺绣以洒线绣最为新颖著名。洒线绣用双股捻线计数，按方孔纱的纱孔绣制，以几何纹为主，或辅以铺绒主花。
清代中期，国家繁荣，百姓安居乐业，刺绣工艺得到了更大的发展和提高。地方性绣派如雨后春笋般兴起，著名的有苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣“四大名绣”。
