农历腊月二十三，是祭灶节，又称过“小年”、“交年”、“小年节”、“祀灶节”。下面我们了解一下祭灶节的由来，以及祭灶祭的是谁。
祭灶，其实是对火的崇拜。原始先民从恐惧火到认识火、利用火，是经历了一个历史过程的。从生食步入熟食，这是一个历史性的转变。人们利用火照明、取暖、烧煮食物，进而长年离不开火，因熟食离不开灶，凶此也就创造了灶神。
祭灶的风俗，由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔子言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。带有很明显的原始拜物教的痕迹。
那么，祭灶祭的是谁呢？有关灶神，在历史中是几经变化的。《庄子》中就说到灶神，“着赤花，状如美女”。这时的灶神是位穿红衣服的漂亮女郎。后来道教兴起，可能觉得灶神是个红衣女郎，不庄重，于是变成了昆仑山上的一位老母，称为“种火老母元君”，她手下有五方玉帝灶君、曾灶祖灶、灶子灶孙、运火将军、进火神母等三十六神。她专门管人间烟火，记下每家的善恶，半夜上奏天庭。这时这位灶奶奶身旁又多了一位灶王爷，和灶王奶奶并肩而坐，共享糖瓜供果。
汉代以后，灶神成了男神，如黄帝、炎帝、火神祝融，都成为灶神，受到民间隆重祭祀。但后来灶王爷又有变化，流传最广的是张单。张单字子郭，灶王奶奶为他生了六个女儿，他成了专门监视每个家庭善恶，经常向玉皇大帝打小报告的家神。
《敬灶全书•真君劝善文》载：“灶王受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。”经灶王举报，大过减寿三百天，如是小错，也要损寿一百天，这处罚是很吓人的。正因如此，家家虽然讨厌这位家神，但又不敢得罪了他，所以平日里要祭灶，腊月二十三这天要虔诚地送灶。
