“西宁毛，毛中的宝。”这是过去商人们称赞西宁羊毛的话。说是西宁毛，并不产在西宁，而是经过西宁外销出去。解放后，西宁成了羊毛加工的重要工业基地，因而叫“西宁毛”倒也名副其实。
19世纪后期，英国、美国、日本等国的商人在西宁大量收购西宁毛，通过黄河用皮筏运到天津等地倒卖，再用船运往异国出售。为此，这些外商还专门在西宁设立洋行，委托当地商人代购。
第一次世界大战爆发前后，西宁毛每年的销量多达2000万斤，人们叫做羊毛贸易。西宁毛在国际市场上久负盛名，尤其用来编织的地毯声誉很高，所以西方人又把西宁毛叫做“地毯毛”。有位外国人评价亚洲八种羊毛时，把西宁毛列在第一位，称赞道：“真正西宁毛——西藏羊毛中之一种，乃中国所产羊毛之最宜于编织地毯者，但纯粹者甚不易得。”说明西宁毛是当时国际市场上的抢手货。
在青海当地，手工业者用西宁毛编织地毯、“褐子”（毛织布），也很被看重，清代民国时文人的诗文笔记中就有不少记录。用“褐子”做成的衫子叫“褐褂”，价值昂贵。谁能穿上褐褂，标志着他的生活水平不错。所以农村有句谚语说：“褐褂吃锅盔（一种大馍），好日子过了。”但是，这种小小的手工业编织者所利用的羊毛仅仅是九牛之一毛，绝大多数因本地不能加工而廉价外运，当地百姓并没有多少收益。
新中国建立后，逐浙形成了以西宁毛为原料加工高档产品的工业，各种绒线如长毛绒、银枪绒、派克绒、法兰绒以及各种毛毯、地毯等，畅销国内外市场。外地人到青海，都要千方百计地买几斤西宁毛线或一两床毛毯，西宁人也以毛毯、毛线为最高档次的馈赠礼品，出嫁姑娘时如果陪上两床纯毛的西宁毛毯，那是很体面的。
